Factors associated with RTS,S vaccination uptake in Northern Ghana, 2021–2022

Malaria is een meedogenloze bedreiging voor kinderen in veel delen van Afrika, een ziekte die door muggen wordt overgebracht en koorts, ernstige ziekte en vaak de dood veroorzaakt. Decennialang was de primaire verdediging tegen deze parasiet een combinatie van muskietennetten, sprays en medicijnen, maar deze middelen alleen waren niet genoeg om de infectiecyclus te stoppen. In de afgelopen jaren hebben wetenschappers een nieuw wapen ontwikkeld: een vaccin dat ontworpen is om het immuunsysteem van een kind te leren hoe het de malariaparasiet kan bestrijden voordat deze de kans krijgt om grip op het lichaam te krijgen. Dit vaccin, bekend als RTS,S, is niet één enkele injectie maar een reeks van vier doses die gedurende de eerste twee jaar van het leven van een kind worden toegediend. De eerste drie doses worden toegediend wanneer een baby ongeveer zes, zeven en negen maanden oud is, met een laatste booster die later wordt gegeven, oorspronkelijk gepland voor wanneer het kind twee jaar oud is. Hoewel het vaccin veelbelovend is gebleken bij het beschermen van kinderen, ligt de echte test in de vraag of gezinnen hun kinderen daadwerkelijk voor alle vier de prikken naar de kliniek brengen. Een kind naar een kliniek krijgen voor een eerste dosis is het één; hen op het juiste spoor te houden voor een volledige serie, vooral wanneer het leven druk wordt of wanneer de laatste dosis veel later verschijnt, is een totaal andere uitdaging.

In het noorden van Ghana, waar malaria een constante aanwezigheid is, hebben onderzoekers geprobeerd te begrijpen wat gezinnen precies helpt of belemmert bij het voltooien van deze volledige vaccinatiereeks. Ze bekeken gegevens van duizenden kinderen in een regio waar gezondheidswerkers al jarenlang nauwgezet geboorten, sterfgevallen en vaccinaties bijhouden. Het team onderzocht de gegevens uit 2021 en 2022 om te zien hoeveel kinderen de eerste drie doses hadden ontvangen en, nog kritischer, hoeveel van hen terugkwamen voor de vierde en laatste dosis. Ze keken ook naar het leven van de moeders en de omstandigheden van de geboorte van de kinderen om patronen te vinden. Het doel was niet alleen om het aantal prikken te tellen, maar om de menselijke en logistieke redenen te begrijpen waarom sommige kinderen volledig beschermd werden terwijl anderen halverwege stopten.

De resultaten lieten zien dat het eerste deel van de reis grotendeels succesvol was. Onder kinderen tussen de één en twee jaar oud had bijna iedereen de eerste dosis ontvangen, en de grote meerderheid had ook de tweede en derde dosis gekregen. De cijfers waren hoog, met ongeveer 9-procent van de kinderen die de eerste prik kregen en 89 procent die de derde voltooid had. Dit suggereert dat wanneer het vaccin wordt geïntroduceerd en gezinnen vroegtijdig worden betrokken, de initiële opname sterk is. Echter, het verhaal veranderde aanzienlijk toen de onderzoekers naar de laatste dosis keken. Onder kinderen tussen de twee en drie jaar oud had slechts ongeveer twee derde de cruciale vierde dosis ontvangen. Deze daling betekende dat een aanzienlijk aantal kinderen zonder de volledige bescherming bleef die het vaccin bedoeld was te bieden, wat de kloof tussen het begin van het programma en de voltooiing ervan benadrukt.

De studie ontleedde vervolgens de lagen om te zien welke factoren deze uitkomsten beïnvloedden. Een van de sterkste voorspellers voor een kind dat alle drie de vroege doses ontving, was de plek waar de baby werd geboren. Kinderen die in een gezondheidsinstelling werden geboren, hadden een veel grotere kans om de eerste drie doses te voltooien dan kinderen die thuis werden geboren. Dit is logisch, aangezien een geboorte in een kliniek vaak het begin markeert van een relatie met de gezondheidszorg, waarbij moeders advies krijgen en herinneringen ontvangen voor toekomstige afspraken. In tegenstelling hiertoe waren moeders die thuis bevielen, misschien door afstand of traditie, minder geneigd om terug te keren voor de volledige reeks. Ook het opleidingsniveau van de moeder speelde een rol; kinderen van moeders die het middelbaar onderwijs of hoger onderwijs hadden voltooid, hadden een grotere kans om de eerste drie doses te ontvangen dan kinderen van moeders met slechts basisonderwijs. Dit suggereert dat het begrijpen van het schema en het belang van het vaccin gezinnen helpt om op koers te blijven.

Toen de onderzoekers hun aandacht richtten op de vierde dosis, werd het beeld nog complexer. De daling in de dekking voor deze laatste dosis was scherp. De studie vond dat kinderen die in een gezondheidsinstelling waren geboren, nog steeds een grotere kans hadden om deze dosis te krijgen dan zij die thuis waren geboren. Religie kwam ook als factor naar voren; kinderen van christelijke moeders waren eerder geneigd om de vierde dosis te ontvangen vergeleken met kinderen van moeders die traditionele Afrikaanse religies beoefenden. Verrassend genoeg deed de locatie van de woning er een mee die op het eerste gezicht tegenstrijdig lijkt. Kinderen die in landelijke gebieden woonden, ontvingen feitelijk vaker de vierde dosis dan kinderen in stedelijke gebieden. De onderzoekers suggereren dat dit kan komen doordat malaria in landelijke gemeenschappen een meer directe en zichtbare dreiging is, wat gezinnen aanzet tot meer nauwkeurigheid, of omdat landelijke gezondheidsprogramma's beschikken over sterke gemeenschapsnetwerken die helpen om kinderen die een afspraak hebben gemist op te sporen.

De bevindingen schetsen een duidelijk beeld van waar het systeem werkt en waar het moeite heeft. De hoge opname van de eerste drie doses laat zien dat het vaccin toegankelijk en geaccepteerd is wanneer gezinnen vroegtijdig worden betrokken. De aanzienlijke daling bij de vierde dosis onthult echter een kwetsbaarheid in de langetermijnopvolging. De studie beweert het probleem niet opgelost te hebben, maar wijst direct naar de specifieke groepen die meer ondersteuning nodig hebben: gezinnen die thuis bevallen, die met een lager opleidingsniveau van de moeder, en die in stedelijke gebieden wonen waar de urgentie van malaria misschien minder direct voelbaar is. Door zich op deze specifieke barrières te richten, kunnen gezondheidsfunctionarissen betere strategieën ontwerpen om ervoor te zorgen dat elk kind dat aan de reis met het vaccin begint, deze ook afmaakt, om zo de volledige bescherming te verkrijgen die nodig is om te overleven en te gedijen in een door malaria geteisterde regio.