Targeting Brain-Body Processes in Postural Tachycardia Syndrome: A Pilot Trial of POts Reprocessing Therapy

Decennialang heeft de geneeskunde vaak een scherpe lijn getrokken tussen het lichaam en de geest, waarbij fysieke kwalen werden behandeld als mechanische defecten en emotionele strijd als afzonderlijke, interne gebeurtenissen. Deze tweedeling creëert een specifiek probleem voor mensen die leven met Posturaal Tachycardie Syndroom, of POTS. Bij deze aandoening functioneert het autonome zenuwstelsel — het automatische controlesysteem van het lichaam voor functies zoals hartslag en spijsvertering — niet goed. Wanneer een persoon opstaat, schiet de hartslag excessief omhoog, wat leidt tot duizeligheid, flauwvallen, misselijkheid en overweldigende vermoeidheid. Hoewel artsen deze fysieke tekenen kunnen meten, blijft de onderliggende oorzaak vaak een mysterie. Veel patiënten hebben te horen gekregen dat hun symptomen "tussen hun oren zitten", een denigrerende uitspraak die de zeer reële, meetbare nood die zij voelen, negeert. De moderne neurowetenschap begint echter te suggereren dat de hersenen en het lichaam geen afzonderlijke machines zijn, maar een enkel, geïntegreerd netwerk. Als de hersenen leren een onschadelijke situatie, zoals opstaan, te interpreteren als een levensbedreigend gevaar, kunnen ze een cascade van fysieke symptomen triggeren die aanhouden lang nadat de initiële trigger is gepasseerd. Dit idee — dat het zenuwstelsel in een lus van valse alarmen kan blijven hangen — opent de deur naar behandelingen die zich richten op de leerprocessen van de hersenen in plaats van alleen op de fysieke symptomen van het lichaam.

Voortbouwend op dit verschuivende begrip, heeft een team van onderzoekers aan de Virginia Commonwealth University onlangs een nieuwe aanpak getest om mensen met POTS te helpen. Ze hebben een therapie ontwikkeld genaamd POTS Reprocessing Therapy, of PORT, die is aangepast van een behandeling die oorspronkelijk werd ontworpen voor chronische pijn. De kern van het idee is dat het zenuwstelsel door middel van leren kan worden "geherprogrammeerd". Net zoals iemand kan leren bang te zijn voor een geluid na een slechte ervaring, beredeneerden de onderzoekers dat mensen met POTS mogelijk hebben geleerd om op te staan met een paniekreactie die hun lichaam vervolgens nabootst als een fysieke crisis. Het doel van PORT is om patiënten te helpen deze sensaties te herkennen als valse alarmen en hen te leren het overreactieve zenuwstelsel te kalmeren. Om te zien of dit mogelijk was, voerden de onderzoekers een kleine, vroegtijdige studie uit met tweeentwintig volwassenen met POTS. Ze verdeelden de groep in tweeën: veertien mensen ontvingen acht weken lang PORT, terwijl vijftien anderen de gebruikelijke gemeenschapszorg voortzetten terwijl zij wachtten op een standaard medische afspraak.

De therapie zelf was een gestructureerd, wekelijks proces onder leiding van gezondheidspsychologen die in de methode getraind waren. Het begon met een medische evaluatie om patiënten uit te leggen dat hun symptomen echt waren, maar waarschijnlijk werden gedreven door een foutief functionerend alarmsysteem in de hersenen in plaats van door een kapot hart of een bloedvat. Tijdens de daaropvolgende acht sessies namen patiënten deel aan oefeningen die bedoeld waren om de manier waarop zij hun lichamelijke gevoelens interpreteerden te veranderen. In plaats van angst te voelen voor de duizeligheid of de snelle hartslag die gepaard ging met opstaan, oefenden ze in mindfulness en geleidelijke blootstelling, waarbij ze leerden de sensaties te zien als veilige signalen die geen paniekreactie meer hoefden te triggeren. Ze werkten ook aan het beheersen van de angst en de emotionele nood die vaak gepaard gaan met chronische ziekte. De onderzoekers volgden nauwgezet of patiënten het programma konden volhouden en of zij vonden dat het hen hielp. De resultaten waren bemoedigend: de therapie was zeer uitvoerbaar, waarbij de meeste deelnemers de volledige acht weken voltooiden, en zij die de therapie afmaakten rapporteerden een hoge mate van tevredenheid. Velen beschreven dat zij zich meer afgestemd voelden op hun lichaam en minder bang waren voor hun symptomen.

Toen de onderzoekers naar de gezondheidsresultaten keken, vertoonde de groep die PORT ontving aanzienlijk meer verbetering dan de groep die de standaardzorg ontving. Tegen het einde van de acht weken rapporteerden de PORT-deelnemers een substantiële daling in de ernst van hun POTS-ssymptomen, samen met opmerkelijke reducties in angst, depressie en de neiging om te catastroferen over hun fysieke gevoelens. In tegenstelling hiertoe zag de groep die wachtte op standaardzorg weinig verandering in hun symptomen gedurende dezelfde periode. De onderzoekers merkten op dat de verbeteringen bijzonder sterk waren voor de kernsymptomen van POTS en de psychologische nood die deze vaak aanjaagt. De studie vond echter ook dat andere problemen, zoals ernstige vermoeidheid en algemene pijn, in deze korte tijdspanne niet veel veranderden. Dit suggereert dat hoewel de therapie effectief is in het aanpakken van het hersen-lichaam-alarmsysteem dat de orthostatische symptomen aanjaagt, andere aspecten van de aandoening meer tijd of andere benaderingen vereisen om te verbeteren.

De auteurs van de studie benadrukken voorzichtig dat dit een pilotstudie was, wat betekent dat het een kleinschalige test was om te zien of de behandeling kon werken en veilig kon worden toegepast, en niet een definitief bewijs van de effectiviteit ervan. De groep was klein en de studie was niet gerandomiseerd, wat betekent dat de resultaten voorlopig zijn en bevestigd moeten worden door grotere, meer rigoureuze studies. Ondanks deze beperkingen bieden de bevindingen een veelbelovende nieuwe richting voor een aandoening die al lang een gebrek aan effectieve behandelingen kent. Het onderzoek suggereert dat door de rol van de hersenen bij het in stand houden van deze symptomen aan te pakken, het mogelijk is om patiënten te helpen de controle over hun lichaam terug te krijgen. Voor de betrokkenen in de studie was de ervaring niet alleen het verminderen van symptomen; het was het vinden van een taal die hun lijden valideerde zonder hen de schuld te geven. Eén deelnemer merkte op dat de therapie hen hielp te pinpointen waar hun symptomen vandaan kwamen voordat ze overweldigend werden, terwijl een ander zei dat zij zich eindelijk weer comfortabel voelde in de eigen huid. Deze kleine stap voorwaarts wijst op een toekomst waarin behandelingen voor autonome stoornissen zich richten op de complexe, leerbare verbinding tussen de geest en het lichaam, en biedt hoop aan degenen die zich te lang genegeerd hebben gevoeld.