A Longitudinal Analysis of SAP Architecture Evolution from R/3 to S/4HANA

Stel je een enorme bibliotheek voor waar elk boek een zakelijke transactie vertegenwoordigt: een verkoop, een zending, een salarisbetaling of een fabrieksorder. Decennialang betekende de manier waarop deze bibliotheken waren georganiseerd dat je om patronen in de boeken te vinden, de boeken van de planken moest halen, ze naar een aparte leeszaal moest dragen en ze met de hand moest sorteren. Dit was traag, en de informatie die je vond, was vaak het nieuws van gisteren. Het verhaal van hoe moderne bedrijfssoftware is geëvolueerd, is het verhaal van hoe we stopten met het verplaatsen van de boeken en begonnen ze te lezen precies waar ze stonden. Deze verschuiving gaat niet alleen over snelheid; het gaat over het veranderen van de essentie van hoe organisaties hun eigen bedrijfsvoering zien. De vraag die centraal staat in deze evolutie is simpel: hoe bewegen we van een systeem dat gegevens opslaat naar een systeem dat erover nadenkt?

Een nieuwe analyse door Albert Schulle van de Technische Universiteit van München brengt deze reis in kaart aan de hand van de geschiedenis van SAP, het bedrijf dat de meest gebruikte bedrijfssoftware ter wereld heeft gebouwd. De studie bekijkt drie decennia aan verandering, bewegend van de vroege jaren 1990 tot het heden. Het onderzoekt hoe de architectuur van deze systemen — de manier waarop hun verschillende onderdelen zijn gebouwd en verbonden — is getransformeerd van een rigide, meerlagige structuur naar een vloeiend, realtime platform. Het onderzoek somt niet louter nieuwe functies op; het brengt de logica in kaart achter waarom deze veranderingen plaatsvonden, gedreven door vooruitgang in computerhardware en de groeiende behoefte van bedrijven om direct beslissingen te nemen.

Het verhaal begint in 1992 met een systeem genaamd R/3. Destijds was dit een revolutionaire manier om zakelijke gegevens te organiseren. Het maakte gebruik van een drielagensysteem, wat betekende dat de computer die met de gebruiker communiceerde, de computer die de bedrijfsregels uitvoerde, en de computer die de gegevens opsloeg, allemaal gescheiden waren. Deze scheiding stelde bedrijven in staat om hun werk te verspreiden over veel verschillende machines, vergelijkbaar met een team van werkers dat een zware last van de ene persoon naar de andere doorgeeft. Deze opzet had echter een beperking. De computer die de gegevens opsloeg, was als een passief magazijn. Het hield de records vast, maar deed zelf geen zwaar werk. Als een manager wilde weten hoeveel producten er vorige maand zijn verkocht, moest de applicatielaag de database om de ruwe cijfers vragen, deze terugbrengen en vervolgens de berekeningen uitvoeren. Dit proces was traag en vereiste veel beweging tussen de verschillende lagen van het systeem.

Naarmate de jaren verstreken, verbeterde de technologie, maar de basisstructuur bleef hetzelfde. Halverwege de jaren 2000 evolueerde het systeem naar wat bekend stond als ECC, en werd een nieuw platform genaamd NetWeaver geïntroduceerd om de verschillende onderdelen van de software gemakkelijker met elkaar te laten communiceren. Hoewel dit het systeem flexibeler maakte en zorgde voor betere verbindingen tussen verschillende applicaties, veranderde de fundamentele manier waarop gegevens werden afgehandeld niet. De database was nog steeds een plek om informatie op te slaan, en de applicatie was nog steeds een plek om het te verwerken. De twee bleven strikt gescheiden, en de kloof tussen hen betekende dat het verkrijgen van een helder beeld van de business vaak tijd kostte.

Het echte keerpunt kwam in 2010 met de introductie van een nieuw type databasetechnologie genaamd HANA. Dit was een radicale afwijking van het verleden. In plaats van gegevens op trage harde schijven op te slaan, hield HANA alles in het hoofdgeheugen van de computer, wat veel sneller is. Bovendien organiseerde het de gegevens in kolommen in plaats van rijen, een methode die zorgde voor extreme compressie. Dit betekende dat een enorme hoeveelheid informatie in een kleine ruimte kon passen en vrijwel direct kon worden geraadpleegd. Omdat de gegevens zo snel en compact waren, hoefde het systeem informatie niet langer heen en weer te bewegen om berekeningen uit te voeren. De database kon nu zelf de berekeningen uitvoeren. Dit verkortte de oude scheiding tussen transactieverwerking en analyse. Voor het eerst kon een bedrijf zien wat er op dit moment gebeurde én wat dit voor de toekomst betekende, op exact hetzelfde moment.

Tegen 2015 leidde deze technologie tot de opkomst van S/4HANA, de huidige generatie SAP-software. Dit systeem is vanaf de grond opgebouwd om uitsluitend op de HANA-database te draaien. De relatie tussen de applicatie en de gegevens werd omgedraaid. In plaats van dat de applicatie de database om ruwe cijfers vraagt en het werk doet, duwt de applicatie het werk nu naar de database. De database werd intelligent en handelt complexe berekeningen en aggregaties ter plekke af. Dit maakte een veel eenvoudigere datastructuur mogelijk, waarbij het aantal tabellen dat nodig is om informatie op te slaan met ongeveer drie kwart werd verminderd. Ook de gebruikersinterface veranderde: van complexe, code-zware schermen naar eenvoudige, rolgebaseerde applicaties die lijken op moderne consumenten-apps. Deze verschuiving betekende dat werknemers met het systeem konden interageren op een manier die natuurlijk aanvoelde, waarbij de focus lag op specifiede taken in plaats van het navigeren door eindeloze menu's.

De studie identificeert drie hoofdkrachten die deze veranderingen hebben gedreven. Ten eerste moest de hardware zelf het bijbenen. De sprong van standaardservers naar machines met terabytes aan geheugen was essentieel om de nieuwe in-memory systemen te laten werken. Ten tweede vroegen bedrijven om eenvoud. De oude systemen waren opgezwollen geraakt met redundante gegevens en complexe structuren die duur waren in onderhoud. De nieuwe architectuur heeft deze zaken weggesneden, wat de totale eigendomskosten verlaagde. Ten derde was er een strategische verschuiving naar de cloud. Terwijl de vroege systemen ontworpen waren om op de eigen servers van een bedrijf te draaien, is de nieuwe generatie gebouwd om naadloos in de cloud te werken, wat zorgt voor gemakkelijker updates en grotere flexibiliteit.

Het onderzoek keek ook naar de manier waarop bedrijven de overstap maken van de oude systemen naar de nieuwe. Het stelde vast dat dit geen eenvoudige upgrade is, maar een grote transformatie. Organisaties hebben drie hoofdpaden: ze kunnen opnieuw beginnen met een nieuw systeem, hun bestaande systeem direct converteren, of selectief kiezen welke onderdelen ze verplaatsen. De studie merkt op dat dit proces voor veel bedrijven ongeveer negen maanden duurt. Het behelst meer dan alleen het verplaatsen van gegevens; het vereist het heroverwegen van de bedrijfsvoering en het opschonen van jaren aan maatwerk dat aan het oude systeem was toegevoegd. Ondanks de uitdagingen is de trend duidelijk. Recente gegevens suggereren dat meer bedrijven het nieuwe S/4HANA-systeem op hun eigen servers draaien dan bedrijven die nog steeds de oudere legacy-systemen gebruiken. Dit markeert een belangrijk moment waarop de nieuwe architectuur de standaard is geworden.

De bevindingen suggereren dat de evolutie van de oude client-servermodellen naar de moderne digitale kern niet slechts een technische upgrade is. Het vertegenwoordigt een fundamentele verandering in hoe enterprise software wordt begrepen. Het oude beeld zag de database als een passieve opslageenheid, terwijl het nieuwe beeld de database ziet als een actieve motor van intelligentie. Deze verschuiving stelt bedrijven in staat om te opereren met een niveau van snelheid en helderheid dat voorheen onmogelijk was. De studie concludeert dat hoewel de specifieke technologieën zullen blijven veranderen, de kernprincipes van het scheiden van de gebruikersinterface, de bedrijfslogica en de gegevens blijven bestaan. Wat veranderd is, is de relatie tussen hen: van een rigide hiërarchie naar een vloeiend, geïntegreerd geheel. Terwijl organisaties deze systemen blijven adopteren, actualiseren ze niet alleen hun software; ze herdefiniëren hoe ze hun eigen operaties zien en beheren in een digitale wereld.