Can the Beauty of Seasons Move Us? Awe in Seasonal and Disaster Priming of Climate Change Responses

Klimaatverandering wordt vaak besproken in termen van stijgende temperaturen, smeltend ijs en de toenemende frequentie van stormen. Dit zijn fysieke realiteiten met diepgaande gevolgen, maar het zijn niet de enige manieren waarop mensen een opwarmende wereld ervaren. Voor velen bedreigt het veranderende klimaat ook het ritme van de seizoenen zelf. De voorspelbare komst van de lentebloesem, de levendige kleuren van de herfstbladeren en de stille rust van de winter zijn niet alleen weerpatronen; het zijn culturele bakens die kunst, traditie en een diep gevoel van verbondenheid met de natuurlijke wereld vormen. Wanneer deze seizoenscycli onregelmatig worden of verdwijnen, kan dat aanvoelen als een verlies van schoonheid en identiteit, en niet alleen als een verschuiving in het weer. Wetenschappers weten al lang dat angstgebaseerde boodschappen over rampen mensen soms overweldigd of defensief kunnen maken, waardoor ze zich er niet meer voor willen inzetten. Dit roept een dwingende vraag op: zou het focussen op de schoonheid van de natuur en de culturele waarde van de seizoenen een effectievere manier kunnen zijn om mensen te inspireren om voor het milieu te zorgen?

Onderzoekers in Japan zetten zich in om dit idee te verkennen door te testen of subtiele, bijna onzichtbare herinneringen aan de schoonheid van de seizoenen de houding en de bereidheid tot actie van mensen konden veranderen. Ze richtten zich op een specifieke emotie die bekend staat als ontzag (awe)—een gevoel van verwondering en grootsheid dat optreedt wanneer we iets tegenkomen dat ons gewone ervaring overstijgt. Voorgaand werk suggereert dat het ervaren van ontzag mensen op een positieve manier kleiner kan laten voelen, waardoor ze zich dieper verbonden voelen met anderen en met de natuur, en hen motiveert om genereuzer en behulpzamer te zijn. De onderzoekers vroegen zich af of het simpelweg denken aan de schoonheid van de seizoenen dit gevoel van ontzag zou kunnen oproepen en, bij machte, mensen eerder zou doen instemmen met klimaatactie. Om dit te testen, ontwierpen ze twee experimenten met meer dan duizend deelnemers. In plaats van hen te confronteren met alarmerende nieuwsberichten of lange educatieve teksten, gebruikten ze een taak met verstrooide zinnen. In deze oefening zetten deelnemers gehusselde woorden weer in de juiste volgorde om betekenisvolle zinnen te vormen. Voor sommigen waren de zinnen die zij vormden over het behoud van de schoonheid van kersenbloesems en vuurvliegjes; voor anderen gingen ze over het voorkomen van tyfoons en hittegolven; en voor een controlegroep gingen ze over neutrale onderwerpen zoals gemeenschapsevenementen. Het doel was om te zien of deze subtiele linguïstische aanwijzingen de manier waarop mensen zich voelden en wat zij bereid waren te doen, konden veranderen.

Het eerste experiment gaf een intrigerende aanwijzing. Wanneer deelnemers werden gevraagd zinnen te bouwen over het redden van de seizoenen, rapporteerden degenen die van nature vaker een gevoel van ontzag ervoeren in hun dagelijks leven, een sterkere intentie om op een milieuvriendelijke manier te handelen. De onderzoekers realiseerden zich echter dat er een fout zat in de manier waarop ze dit maten. Omdat ze mensen vroegen naar hun neiging om ontzag te voelen nadat ze de zintaak al hadden voltooid, was het onmogelijk om te bepalen of de mensen gewoon een tijdelijke golf van ontzag ervoeren door de taak zelf, of dat ze van nature al meer door de natuur gegrepen waren. Om een duidelijker beeld te krijgen, voerde het team een tweede, strikter experiment uit. Deze keer maten ze de natuurlijke neiging van de deelnemers om ontzag te voelen voordat ze met de zintaak begonnen, en maten ze hun directe gevoel van ontzag direct daarna. Ze vroegen de deelnemers ook om een hypothetisch bedrag aan geld te doneren aan een milieuzaak, wat een concreet middel voor vrijgevigheid bood naast hun geuite intenties.

De resultaten van de tweede studie boden een genuanceerder verhaal. De subtiele herinneringen aan de schoonheid van de seizoenen slaagden erin om mensen een kleine maar meetbare toename van ontzag te bezorgen. Hoewel de link tussen dit gevoel van verwondering en een grotere bereidheid om te doneren of te handelen niet statistisch significant was in de volledige groep deelnemers, onthulde een vooraf geregistreerde sensitiviteitsanalyse een duidelijker patroon wanneer de enkele deelnemers die het doel van de studie hadden geraden, werden uitgesloten. In deze specifieke subgroep werd de weg van seizoensgebonden prikkels naar gevoelens van ontzag, en vervolgens naar de wens om te helpen, statistisch significant. De onderzoekers merkten echter op dat de effectgrootte van de manipulatie klein was, wat leidde tot de conclusie dat hoewel dit pad waarschijnlijk echt is, het dun is. Het effect was geen eenvoudige versterker voor iedereen. De onderzoekers ontdekten dat mensen die al een diepe verbinding met de natuur voelden en gevoelig waren voor ontzag, al hoog gemotiveerd waren om te handelen, ongeacht de taak die ze uitvoerden. De echte kracht van de seizoensgebonden herinneringen werd gezien bij degenen die van nature niet zo'of een sterk gevoel van ontzag ervoeren. Voor deze individuen leken de subtiele prikkels over de schoonheid van de seizoenen hun intentie om te handelen daadwerkelijk te verhogen, waardoor ze effectief op het niveau kwamen van degenen die al gemotiveerd waren. Met andere woorden, de interventie leek vooral te helpen bij degenen die het het meest nodig hadden, in plaats van alleen degenen te stimuleren die al aan boord waren.

Interessant genoeg werkte de aanpak niet op dezelfde manier voor iedereen of voor elk type boodschap. Wanneer de onderzoekers zinnen gebruikten die gericht waren op rampenpreventie, waren de resultaten inconsistent. In de eerste studie leken herinneringen aan rampen de bereidheid van mensen om te doneren te verlagen, maar in de tweede studie draaide het effect om en gingen de donaties omhoog. Deze instabiliteit suggereert dat angstgebaseerde boodschappen over rampen onvoorspelbaar zijn; ze kunnen bij sommige mensen een defensieve reactie oproepen of bij anderen een gevoel van urgentie, wat ze een minder betrouwbaar instrument voor communicatie maakt. In contrast hiermee produceerden de berichten die gericht waren op de schoonheid van de seizoenen meer consistente en positieve reacties in beide studies. De onderzoekers merkten ook op dat het effect van de seizoensgebonden berichten het sterkst was wanneer deelnemers zich niet bewust waren van de invloed op hen. Wanneer zij de enkele mensen uitsloten die het doel van de studie hadden geraden, werd de link tussen de seizoensgebonden prikkels, het gevoel van ontzag en de wens om te helpen statistisch significant, hoewel het algehele effect bescheiden bleef.

Uiteindelijk suggereert de studie dat de weg naar milieugedrag geen 'one-size-fits-all' is. Hoewel de effecten bescheiden waren, wijzen de bevindingen op een veelbelovende strategie: het aanspreken van de esthetische en culturele waarde van de seizoenen kan een stabielere en effectievere manier zijn om mensen te betrekken dan uitsluitend te focussen op de dreigingen van rampen. Door een gevoel van ontzag en verwondering op te roepen, kunnen subtiele herinneringen aan de schoonheid van de natuur mensen bereiken die zich anders misschien losgekoppeld zouden voelen van het onderwerp, waardoor ze worden aangemoedigd om voor de wereld te zorgen, niet alleen uit angst, maar uit een verlangen om haar schoonheid te bewaren. Het onderzoek benadrukt dat milieunicatie het meest effectief is wanneer deze is afgestemd op de ontvanger, waarbij wordt erkend dat voor velen de motivatie om de planeet te beschermen ligt in de liefde voor wat mooi is, en niet alleen in de angst voor wat verloren gaat.