From Research Hubs to Innovation Partners: The Hi-Acts Platform Model for Co-Creation and Societal Impact

No fundo de enormes instalações científicas, máquinas gigantes chamadas aceleradores de partículas disparam feixes de energia a velocidades incríveis. Embora estas máquinas sejam construídas principalmente para responder às questões mais profundas sobre como o universo funciona, elas também geram ferramentas poderosas e conhecimentos especializados que poderiam resolver problemas do quotidiano. Durante décadas, estas instalações foram vistas como locais onde os cientistas descobrem coisas novas e depois entregam essas descobertas às empresas para as transformarem em produtos. No entanto, uma nova forma de pensar sugere que o verdadeiro valor não reside apenas em entregar uma invenção acabada, mas sim em convidar as empresas a trabalhar lado a lado com os cientistas desde o início. O desafio sempre foi o facto de estas máquinas poderosas estarem frequentemente escondidas atrás de uma linguagem técnica complexa e estarem dispersas por diferentes localizações, tornando difícil para as empresas saberem como utilizá-las.

Uma nova iniciativa chamada Hi-Acts está a mudar esta dinâmica ao atuar como uma ponte entre estes gigantes centros de investigação e as indústrias que precisam da sua ajuda. Em vez de tentarem construir novas máquinas dispendiosas, a equipa por trás do Hi-Acts coordenou cinco instalações de aceleradores existentes na Alemanha para trabalharem juntas como um parceiro único e acessível. Descobriram que, ao organizar as suas competências existentes em torno de problemas do mundo real — como testar eletrónicos para viagens espaciais ou melhorar baterias de automóveis — poderiam desbloquear um nível de inovação que antes era inalcançável. O resultado é um modelo onde as instalações de investigação deixam de ser fornecedores distantes para se tornarem colaboradores ativos, ajudando a resolver desafios sociais urgentes sem perder o seu foco na ciência fundamental.

A história do Hi-Acts começa com uma observação simples: as ferramentas mais poderosas da ciência são muitas vezes as mais difíceis de encontrar. Grandes aceleradores de partículas são como bibliotecas especializadas de capacidade, detendo conhecimentos únicos em tudo, desde raios X até iões pesados. Durante muito tempo, a relação entre estas instalações e o mundo exterior foi unidirecional. Os cientistas faziam uma descoberta e uma empresa pegava nela e tentava perceber como a usar. Mas a inovação também funciona do outro modo. As empresas enfrentam problemas específicos e difíceis, e precisam das capacidades únicas destes aceleradores para os resolver. O problema era que uma empresa que procurasse testar uma nova bateria ou uma peça de um satélite tinha de navegar num labirinto de diferentes instalações, cada uma a falar uma linguagem técnica diferente e a operar num cronograma próprio. Era como se um viajante precisasse de visitar cinco cidades diferentes para comprar um único bilhete, sem qualquer mapa para o guiar.

Para resolver isto, a plataforma Hi-Acts foi criada para coordenar cinco centros de aceleradores alemães dentro da Associação Helmholtz. Em vez de fundirem estas instalações numa única organização gigante ou alterarem os seus objetivos de investigação primários, a plataforma adicionou uma camada de coordenação que as torna mais fáceis de aceder. A equipa começou por mapear o que cada instalação poderia realmente fazer, traduzindo o seu jargão técnico para um portefólio partilhado de capacidades. Em seguida, organizaram estas capacidades em torno de três grandes áreas onde a indústria precisa de ajuda: energia, materiais e medicina. Mais importante ainda, estabeleceram um ponto de contacto único. Agora, quando uma empresa tem um problema, não precisa de saber qual a máquina ou qual o cientista a contactar. Basta contactar a plataforma, descrever o seu desafio e a equipa combina essa necessidade com a combinação certa de perícia de entre os diferentes centros.

Esta abordagem foi testada com dois grandes projetos que mostram como o modelo funciona na prática. O primeiro envolveu a indústria espacial, onde os eletrónicos devem ser testados para garantir que podem sobreviver à dura radiação do espaço. Este teste é crítico para satélites e sistemas de navegação, mas as instalações que o podem realizar são raras e dispersas, levando a longos atrasos. O Hi-Acts reuniu dois centros de aceleradores diferentes para criar um serviço coordenado. Um centro forneceu acesso a feixes de alta energia raros necessários para testes profundos, enquanto o outro ofereceu acesso rotineiro a tipos complementares de radiação. Ao combinar estes recursos e simplificar o processo com um braço robótico e estruturas de teste padronizadas, a equipa criou um serviço contínuo. A fase piloto mostrou que esta coordenação reduziu o tempo de preparação em vários dias de trabalho e tornou o uso do tempo de feixe mais eficiente em 10 a 15 por cento. Esta pequena mudança ajudou a acelerar o desenvolvimento de eletrónicos espaciais fiáveis, que são essenciais para tudo, desde o rastreio de correntes oceânicas até à monitorização da desflorestação.

O segundo exemplo focou-se na necessidade urgente de melhores baterias para apoiar a transição para a energia verde. Desenvolver baterias mais seguras e duradouras requer compreender como elas se degradam enquanto estão efetivamente a ser utilizadas, um processo conhecido como teste operando. Anteriormente, os cientistas só podiam observar as baterias depois de estas falharem, o que dava uma imagem incompleta. O Hi-Acts ligou uma empresa de baterias a dois centros de investigação que possuíam as ferramentas certas para observar uma bateria a funcionar em tempo real. Um centro desenhou um suporte de teste especial que podia conter diferentes tipos de células de bateria, enquanto o outro forneceu acesso a uma poderosa máquina de raios X capaz de tirar imagens 3D de alta resolução da bateria enquanto esta carrega e descarrega. Ao integrar estas capacidades num único fluxo de trabalho, a equipa permitiu aos parceiros industriais ver o interior de uma bateria em ação. Este novo serviço aumentou a velocidade de teste em mais de 300 por cento, reduzindo o tempo necessário para medir uma única célula para cerca de 20 minutos. Este avanço permite o desenvolvimento rápido de baterias mais seguras e eficientes, apoiando a transição mais ampla para o transporte elétrico e energias renováveis.

O sucesso destes projetos revela uma lição clara: a forma mais eficaz de criar impacto não é necessariamente construindo nova infraestrutura, mas sim conectando melhor o que já existe. O artigo argumenta que o modelo tradicional de transferência de tecnologia, onde o conhecimento flui apenas numa direção, não é suficiente para capturar todo o potencial destas instalações. Em vez disso, o modelo Hi-Acts demonstra que, quando os centros de investigação e as indústrias trabalham juntos como parceiros desde o início, podem resolver problemas de forma mais rápida e eficaz. A plataforma não requer orçamentos massivos nem uma reformulação completa de como estas instalações operam. Requer apenas uma mudança de perspetiva, tratando as instalações como centros de capacidade que podem ser alinhados com as necessidades do mundo real.

Ao focar-se em desafios específicos, como a eletrónica espacial e o desempenho das baterias, a equipa do Hi-Acts mostrou que poderia criar novos caminhos para a colaboração sem alterar as missões científicas principais dos centros participantes. O modelo é concebido para ser flexível e transferível, o que significa que outros grupos de centros de investigação poderiam adotar a mesma abordagem para fortalecer as suas próprias ligações com a sociedade. A principal conclusão é que o valor destes instrumentos científicos massivos não reside apenas nos dados que produzem para os cientistas, mas em quão bem podem ser conectados às pessoas e indústrias que precisam da sua ajuda. Através deste esforço coordenado, as instalações deixam de ser centros de investigação isolados para se tornarem parceiros de inovação ativos, provando que o caminho para o benefício social reside frequentemente na forma como escolhemos trabalhar juntos.