Sea-ice decline exposes Antarctic ice shelves to unprecedented retreat by wave erosion
O estudo revela que o declínio do gelo marinho de verão expõe as plataformas de gelo antárticas a uma erosão por ondas sem precedentes causada por águas superficiais quentes, impulsionando taxas de recuo frontal rápidas que são atualmente omitidas das projeções de nível do mar e ameaçam a estabilidade de quase todas as plataformas de gelo da Antártida.
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O continente antártico é circundado por vastas plataformas flutuantes de gelo conhecidas como plataformas de gelo. Essas plataformas atuam como um freio natural, contendo os enormes glaciares que fluem do interior do continente e retardando sua jornada para o oceano. Quando essas plataformas enfraquecem ou desaparecem, os glaciares atrás delas aceleram, despejando mais gelo no mar e fazendo com que os níveis globais dos oceanos subam. Por décadas, os cientistas entenderam que essas plataformas podem ser desgastadas por baixo pela água quente do oceano ou por cima pelo derretimento do ar. No entanto, uma peça crítica do quebra-cabeça estava faltando: o papel do gelo marinho que geralmente envolve a costa antártica. Este gelo marinho atua como um amortecedor protetor, protegendo as plataformas flutuantes do oceano aberto. À medida que o clima aquece, este anel protetor está encolhendo, deixando as plataformas de gelo expostas a novas forças que modelos anteriores não haviam contabilizado.
Uma equipe de pesquisadores descobriu agora um mecanismo poderoso e anteriormente negligenciado que impulsiona o rápido recuo dessas plataformas de gelo. Ao estudar regiões específicas onde o gelo marinho desapareceu durante os meses de verão, eles descobriram que as plataformas estão sendo erodidas por uma combinação de água quente e ondas. Quando o gelo marinho desaparece, o oceano aberto permite que as ondas alcancem a face vertical da plataforma de gelo. Essas ondas, impulsionadas por uma água ligeiramente mais quente que o ponto de congelamento, esculpem um entalhe na linha d'água. Esse processo mina o gelo, criando uma saliência submersa e flutuante que levanta a frente da plataforma para cima. Eventualmente, a tensão torna-se grande demais, e a plataforma se desprende, enviando grandes icebergs para o mar. Esse ciclo se repete todo verão, fazendo com que a plataforma de gelo recue muito mais rápido do que ocorreria apenas pelo derretimento.
Os pesquisadores focaram sua investigação na Polínia do Mar de Amundsen, uma área onde o gelo marinho tem desaparecido há anos, e na Entrada de Ronne, uma região que experimentou seu primeiro verão completo sem gelo marinho em 2025 e 2026. Usando décadas de imagens de satélite, eles rastrearam o movimento das frentes de gelo. Observaram que, em áreas protegidas pelo gelo marinho, as plataformas de gelo permaneciam relativamente estáveis, avançando e recuando em um padrão previsível. Em contraste, as seções da Plataforma de Gelo Getz que faziam fronteira com o oceano aberto estavam recuando constantemente todos os anos. O recuo não foi causado pelo afinamento do gelo por baixo ou pelo derretimento por cima, como ocorre em outras partes da Antártida. Em vez disso, a frente de gelo estava sendo desgastada na linha d'água, um processo que os cientistas descrevem como desgaste de borda (edge wasting).
Para entender exatamente como isso acontece, a equipe utilizou medições de satélite de alta precisão para escanear a superfície do gelo. Eles descobriram um padrão distinto: uma crista elevada de gelo seguida por uma depressão, conhecida como estrutura de barreira-fosso (rampart-moat). Essa forma ocorre quando a linha d'água é erodida, deixando um pé de gelo submerso que flutua para cima, inclinando a plataforma acima dele. Os pesquisadores calcularam que esse pé submerso precisa estender-se apenas cerca de 50 a 100 metros antes que a força ascendente seja forte o suficiente para romper a plataforma. Uma vez atingido esse limite, a plataforma se desprende, ou sofre calving, em um único evento que pode remover quase 900 metros de gelo. Isso significa que uma quantidade relativamente pequena de erosão na linha d'água pode desencadear uma liberação massiva de gelo, um fenômeno que os autores chamam de efeito multiplicador de desprendimento (calving multiplier effect).
O estudo revela que a velocidade desse recuo é alarmante. No Mar de Amundsen, a frente de gelo estava recuando a uma taxa de aproximadamente 680 metros por ano. Na Entrada de Ronne, onde o gelo marinho esteve ausente durante todo o verão e a água estava mais quente, a taxa de recuo foi ainda maior, excedendo 2.000 metros por ano em alguns pontos. Essas taxas são muito mais rápidas do que a velocidade com que o gelo flui para frente, o que significa que as plataformas de gelo estão encolhendo rapidamente. Os pesquisadores observaram que este processo é inteiramente dependente da ausência de gelo marinho; nos anos em que o gelo marinho persistiu, ou quando icebergs frios derivaram para a área e resfriaram a água, o recuo parou. Isso confirma que a perda da barreira protetora de gelo marinho é o gatilho direto para essa erosão.
As implicações dessas descobertas estendem-se muito além dos locais específicos estudados. Os pesquisadores analisaram dados de toda a costa antártica e descobriram que, à medida que o gelo marinho continua a declinar, a maioria das plataformas de gelo será em breve exposta a essas mesmas condições. Atualmente, muitas plataformas de gelo são protegidas pelo gelo marinho durante o verão, mas essa proteção está desaparecendo. Se o padrão observado no Mar de Amundsen e na Entrada de Ronne se repetir por todo o continente, quase todas as plataformas de gelo antárticas poderiam começar a recuar ano após ano. Isso alteraria fundamentalmente a estabilidade da camada de gelo, levando potencialmente ao colapso de plataformas que eram anteriormente consideradas seguras.
Esta descoberta destaca uma lacuna nas previsões atuais de elevação do nível do mar. Os modelos computacionais existentes que preveem futuros níveis oceânicos não incluem este processo de erosão impulsionado pelas ondas. Eles focam no derretimento por água quente abaixo e ar quente acima, mas ignoram a erosão mecânica e térmica causada pelas ondas atingindo a frente de gelo quando o gelo marinho está ausente. Como este mecanismo pode impulsionar o recuo a velocidades muito mais rápidas do que o pensado anteriormente, os pesquisadores argumentam que os modelos atuais provavelmente estão subestimando a rapidez com que a Antártida perderá gelo. À medida que o gelo marinho protetor desaparece, as plataformas de gelo do continente enfrentam uma nova e potente ameaça, que pode acelerar a ascensão dos níveis globais do mar mais rapidamente do que os cientistas previam.
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