Sea-ice decline exposes Antarctic ice shelves to unprecedented retreat by wave erosion
El estudio revela que la disminución del hielo marino estival expone a las plataformas de hielo antárticas a una erosión por oleaje sin precedentes causada por aguas superficiales cálidas, lo que impulsa tasas de retroceso frontal rápidas que actualmente se omiten en las proyecciones del nivel del mar y amenazan la estabilidad de casi todas las plataformas de hielo antárticas.
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El continente antártico está rodeado por vastas plataformas flotantes de hielo conocidas como plataformas de hielo. Estas plataformas actúan como un freno natural, conteniendo los enormes glaciares que fluyen desde el interior del continente y ralentizando su viaje hacia el océano. Cuando estas plataformas se debilitan o desaparecen, los glaciares que se encuentran detrás de ellas se aceleran, vertiendo más hielo al mar y provocando un aumento en los niveles de los océanos globales. Durante décadas, los científicos han comprendido que estas plataformas pueden ser desgastadas desde abajo por agua oceánica cálida o desde arriba por el derretimiento del aire. Sin embargo, una pieza crítica del rompecabezas había estado faltando: el papel del hielo marino que usualmente rodea la costa antártica. Este hielo marino actúa como un amortiguador protector, resguardando a las plataformas flotantes del océano abierto. A medida que el clima se calienta, este anillo protector se está reduciendo, dejando a las plataformas de hielo expuestas a nuevas fuerzas que los modelos anteriores no habían contemplado.
Un equipo de investigadores ha descubierto ahora un mecanismo poderoso y previamente pasado por alto que impulsa el rápido retroceso de estas plataformas de hielo. Al estudiar regiones específicas donde el hielo marino protector ha desaparecido durante los meses de verano, descubrieron que las plataformas están siendo erosionadas por una combinación de agua cálida y olas. Cuando el hielo marino desaparece, el océano abierto permite que las olas alcancen la cara vertical de la plataforma de hielo. Estas olas, impulsadas por agua que es ligeramente más cálida que el punto de congelación, tallan una muesca en la línea de flotación. Este proceso socava el hielo, creando un saliente sumergido y boyante que levanta la parte frontal de la plataforma hacia arriba. Eventualmente, la tensión se vuelve demasiado grande y la plataforma se desprende, enviando grandes icebergs al mar. Este ciclo se repite cada verano, haciendo que la plataforma de hielo retroceda mucho más rápido de lo que lo haría solo por el derretimiento.
Los investigadores centraron su investigación en la Polinia del Mar de Amundsen, un área donde el hielo marino ha estado desapareciendo durante años, y la Entrada Ronne, una región que experimentó su primer verano completo sin hielo marino en 2025 y 2026. Utilizando décadas de imágenes satelitales, rastrearon el movimiento de los frentes de hielo. Observaron que en las áreas protegidas por el hielo marino, las plataformas de hielo permanecían relativamente estables, avanzando y retrocediendo en un patrón predecible. En contraste, las secciones de la plataforma de hielo Getz que colindan con el agua abierta retrocedían constantemente cada año. El retroceso no era causado por el adelgazamiento del hielo desde abajo o por el derretimiento desde la parte superior, como ocurre en otras partes de la Antártida. En cambio, el frente de hielo estaba siendo desgastado en la línea de flotación, un proceso que los científicos describen como desgaste de borde.
Para entender exactamente cómo sucede esto, el equipo utilizó mediciones satelitales de alta precisión para escanear la superficie del hielo. Descubrieron un patrón distintivo: una cresta de hielo elevada seguida de una depresión, conocida como estructura de rampart-moat (terraplén-foso). Esta forma se produce cuando la línea de flotación es erosionada, dejando un pie sumergido de hielo que flota hacia arriba, inclinando la plataforma sobre él. Los investigadores calcularon que este pie submarino necesita extenderse solo unos 50 a 100 metros antes de que la fuerza ascendente sea lo suficientemente fuerte como para romper la plataforma. Una vez que se alcanza este umbral, la plataforma se desprende, o se calva, en un solo evento que puede eliminar casi 900 metros de hielo. Esto significa que una cantidad relativamente pequeña de erosión en la línea de flotación puede desencadenar una liberación masiva de hielo, un fenómeno que los autores llaman efecto multiplicador de desprendimiento.
El estudio revela que la velocidad de este retroceso es alarmante. En el Mar de Amundsen, el frente de hielo retrocedía a una tasa de aproximadamente 680 metros por año. En la Entrada Ronne, donde el hielo marino estuvo ausente durante todo el verano y el agua era más cálida, la tasa de retroceso fue aún mayor, superando los 2,000 metros por año en algunos puntos. Estas tasas son mucho más rápidas que la velocidad a la que el hielo fluye hacia adelante, lo que significa que las plataformas se están encogiendo rápidamente. Los investigadores señalaron que este proceso depende enteramente de la ausencia de hielo marino; en los años en que el hielo marino persistía, o cuando icebergs fríos derivaban hacia el área y enfriaban el agua, el retroceso se detenía. Esto confirma que la pérdida de la barrera protectora de hielo marino es el detonante directo de esta erosión.
Las implicaciones de estos hallazgos se extienden mucho más allá de las ubicaciones específicas estudiadas. Los investigadores analizaron datos de toda la costa antártica y encontraron que, a medida que el hielo marino continúa disminuyendo, la mayoría de las plataformas de hielo pronto estarán expuestas a estas mismas condiciones. Actualmente, muchas plataformas de hielo están resguardadas por el hielo marino durante el verano, pero esta protección está desapareciendo. Si el patrón observado en el Mar de Amundsen y la Entrada Ronne se repite en todo el continente, casi todas las plataformas de hielo antárticas podrían comenzar a retroceder año tras año. Esto alteraría fundamentalmente la estabilidad de la capa de hielo, llevando potencialmente al colapso de plataformas que anteriormente se consideraban seguras.
Este descubrimiento resalta una brecha en las predicciones actuales sobre el aumento del nivel del mar. Los modelos computacionales existentes que pronostican futuros niveles oceánicos no incluyen este proceso de erosión impulsado por las olas. Se centran en el derretimiento por agua cálida desde abajo y aire cálido desde arriba, pero pasan por alto la erosión mecánica y térmica causada por las olas que golpean el frente de hielo cuando el hielo marino ha desaparecido. Debido a que este mecanismo puede impulsar el retroceso a velocidades mucho más rápidas de lo pensado anteriormente, los investigadores argumentan que los modelos actuales probablemente están subestimando la rapidez con la que la Antártida perderá hielo. A medida que el hielo marino protector desaparece, las plataformas de hielo del continente enfrentan una amenaza nueva y potente, la cual podría acelerar el aumento de los niveles del mar globales más rápido de lo que los científicos habían anticipado.
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