Effects of Encapsulated Fennel and Oregano Essential Oils on Growth Performance, Intestinal Morphology and Gut Microbiota of Japanese Quails

No mundo da avicultura, uma revolução silenciosa está em curso. Durante décadas, os produtores dependeram de antibióticos adicionados à ração animal para manter as aves saudáveis e ajudá-las a crescer rapidamente. No entanto, o uso excessivo desses medicamentos levou ao surgimento perigoso de superbactérias que os remédios já não conseguem matar. Em resposta, a indústria procura alternativas naturais que possam proteger as aves sem criar bactérias resistentes. Um grupo promissor de candidatos vem da despensa da cozinha: os óleos essenciais. Estes são líquidos concentrados extraídos de plantas como o funcho e o orégano, conhecidos pelos seus cheiros fortes e pela sua capacidade natural de combater micróbios nocivos. O desafio, contudo, é que estes óleos são voláteis e frágeis; podem evaporar ou decompor-se antes mesmo de chegarem ao intestino da ave. Para resolver isto, os cientistas desenvolveram um método para envolver estes óleos em pequenas conchas protetoras, um processo chamado encapsulamento. Esta técnica atua como um escudo, permitindo que os óleos sobrevivam à jornada pelo sistema digestivo e cheguem ao seu destino intactos. A questão permanece, porém: será que estes óleos vegetais protegidos funcionam realmente melhor do que os métodos antigos, e poderá a mistura de diferentes tipos de óleos criar um superimpulso para a saúde das aves?

Uma equipa de investigadores da Universidade de Dicle, na Turquia, partiu para responder a estas questões utilizando codornas japonesas, pequenas aves frequentemente utilizadas como modelos para a investigação avícola. Eles reuniram 160 codornas de um dia de vida e dividiram-nas em quatro grupos para testar diferentes receitas dietéticas. Um grupo consumiu uma dieta padrão sem aditivos. O segundo grupo recebeu uma dieta fortificada com 250 miligramas de óleo de funcho encapsulado por quilograma de ração. O terceiro grupo recebeu a mesma quantidade de óleo de orégano encapsulado. O grupo final recebeu uma mistura de ambos os óleos, totalizando 500 miligramas por quilograma. As aves foram criadas em condições idênticas durante 37 dias, com os investigadores a monitorizar cuidadosamente quanto comiam, quanto cresciam e com que eficiência convertiam o alimento em peso corporal. No final do experimento, os cientistas examinaram os órgãos internos das aves, tiraram amostras dos seus intestinos para observar a estrutura do tecido sob um microscópio e analisaram as bactérias que viviam nos seus intestinos para ver como as dietas tinham alterado os seus ecossistemas internos.

Os resultados revelaram uma história de benefícios distintos e compensações inesperadas. As aves alimentadas apenas com óleo de funcho mostraram uma melhoria clara na forma como utilizavam o seu alimento. Comeram ligeiramente menos do que o grupo de controlo, mas conseguiram converter esse alimento em massa corporal tão bem quanto o grupo de controlo, resultando num melhor índice de conversão alimentar. Isto significa que o óleo de funcho ajudou as aves a obter mais valor de cada bocado, embora o seu ganho de peso total não tenha aumentado significativamente. O óleo de orégano, por si só, não alterou o quanto as aves comeram ou a rapidez com que cresceram, mas fez algo notável para a sua saúde digestiva. As aves que receberam o óleo de orégano tinham projeções em forma de dedo significativamente mais longas e saudáveis no duodeno, a primeira secção do intestino delgado. Estas estruturas, chamadas vilosidades, são responsáveis pela absorção de nutrientes, e tornar as suas projeções mais altas e espaçosas é como expandir a superfície de uma esponja, permitindo que a ave absorva mais nutrição do seu alimento.

No entanto, os investigadores descobriram que a combinação dos dois óleos não criou um superimpulso; em vez disso, causou problemas. Quando as aves receberam tanto o óleo de funcho como o de orégano juntos, os efeitos positivos desapareceram. As aves deste grupo misto sofreram, de facto, danos no revestimento dos seus intestinos. As projeções em forma de dedo nas secções média e inferior dos seus intestinos tornaram-se mais curtas e estreitas em comparação com as aves que receberam apenas um tipo de óleo ou nenhum. Isto sugere que os dois óleos, quando misturados nestes níveis específicos, podem ter interferido entre si ou criado uma dose demasiado alta para as aves lidarem confortavelmente. A combinação falhou em proporcionar qualquer benefício extra sobre os óleos individuais e, na verdade, prejudicou a delicada arquitetura do intestino.

O estudo também observou o mundo microscópico dentro dos intestinos das aves, onde bactérias benéficas e nocivas competem por espaço. O óleo de funcho provou ser um aliado poderoso para as bactérias boas. Nas aves que receberam o óleo de funcho, a população de Lactobacillus, um tipo de bactéria benéfica que ajuda a manter a saúde intestinal, aumentou significativamente. Ao mesmo tempo, o óleo ajudou a reduzir os números de Escherichia coli, um tipo de bactéria que pode causar doenças, particularmente em aves fêmeas. O óleo de orégano também ajudou a baixar os níveis desta bactéria nociva em fêmeas. Curiosamente, os investigadores descobriram que aves machos e fêmeas responderam de forma diferente aos tratamentos, com os óleos a afetarem as populações bacterianas em cada sexo de formas únicas. Apesar destas melhorias no equilíbrio bacteriano do intestino, estas mudanças nem sempre se traduziram em melhor crescimento ou ganho de peso, indicando que um intestino mais saudável não significa automaticamente uma ave mais pesada a curto prazo.

Em última análise, o estudo conclui que, embora os óleos essenciais encapsulados representem uma grande promessa como alternativas naturais aos antibióticos, eles devem ser usados com precisão. O óleo de funixo sozinho foi eficaz para melhorar a eficiência com que as aves utilizavam a sua ração, enquanto o óleo de orégano sozinho foi excelente para construir um intestino mais forte e absorvente. Mas misturá-los juntos nos níveis testados foi contraproducente, danificando as próprias estruturas intestinais que os investigadores esperavam melhorar. As descobertas sugerem que não existe uma regra simples de "quanto mais, melhor" quando se trata destes aditivos naturais. Em vez disso, os produtores e cientistas devem encontrar o equilíbrio certo e a combinação adequada para cada objetivo específico, quer seja poupar dinheiro na ração ou garantir que o intestino da ave é saudável o suficiente para absorver cada nutriente. O caminho a seguir reside na otimização destas ferramentas naturais em vez de simplesmente as acumular, garantindo que o futuro da avicultura permaneça produtivo e sustentável.