Knowledge, Preventive Practices and the Knowledge–Behaviour Gap for Sexually Transmitted Infections among Youths in a Rural Community in South-West Nigeria
Este estudo sobre a juventude rural nigeriana revela que, embora a conscientização sobre as infecções sexualmente transmissíveis seja alta, existem lacunas significativas no conhecimento preciso e uma desconexão entre o conhecimento e os comportamentos preventivos, necessitando de intervenções abrangentes e específicas ao contexto que abordem equívocos, barreiras comportamentais e estigma social.
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Nos cantos silenciosos da Nigéria rural, um desafio de saúde pública silencioso desenrola-se entre os jovens. As infecções sexualmente transmissíveis, ou ISTs, são doenças transmitidas de uma pessoa para outra através do contacto íntimo. Podem ser causadas por bactérias, vírus ou parasitas e, embora algumas possam ser curadas com medicamentos, outras podem levar a problemas de saúde a longo prazo, como infertilidade ou um aumento do risco de outras doenças. Durante décadas, as campanhas de saúde pública têm focado intensamente no HIV, um tipo específico e grave de IST, aumentando a sensibilização geral pelo continente. No entanto, saber que uma doença existe é diferente de compreender como ela se espalha, o que se sente ou como a deter. Esta lacuna entre simplesmente ouvir um nome e compreender verdadeiramente a mecânica de uma doença é onde muitos esforços de prevenção falham. Quando os jovens sabem que existe um risco, mas carecem das ferramentas específicas para o evitar, ou quando mantêm ideias falsas sobre como as infeções viajam, eles permanecem vulneráveis. A questão para os especialistas de saúde não é apenas se os jovens têm consciência destes riscos, mas se essa consciência se traduz em ações reais e protetoras nas suas vidas diárias.
Uma equipa de investigadores da Universidade Bowen e da Universidade do Estado de Kaduna partiu para explorar precisamente este desfasamento numa comunidade rural chamada Oko, localizada no estado de Oyo, sudoeste da Nigéria. Eles queriam ver o que os jovens, entre os 15 e os 29 anos, realmente sabiam sobre as ISTs, o que acreditavam sobre como estas infeções se espalhavam e se esse conhecimento os ajudava a manter-se seguros. Os investigadores não se limitaram a perguntar se os jovens tinham ouvido falar das ISTs; eles aprofundaram a questão, perguntando se os jovens conseguiam identificar sintomas, nomear as formas específicas pelas quais as infeções são transmitidas e descrever os passos necessários para as prevenir. Também analisaram os comportamentos reais dos jovens, tais como se usavam proteção durante o sexo ou se procuravam exames médicos quando preocupados. Para obter um quadro claro, a equipa entrevistou 456 residentes jovens, selecionando-os cuidadosamente de diferentes partes da cidade para garantir uma representação justa da comunidade.
Os resultados pintaram um quadro complexo de consciência sem ação. Quando questionados se já tinham ouvido falar de infecções sexualmente transmissíveis, quase nove em cada dez jovens disseram que sim. No entanto, este elevado nível de consciência limitava-se maioritariamente ao HIV. Quando os investigadores perguntaram sobre outras infeções comuns, como a gonorreia, a sífilis ou a clamídia, o conhecimento baixou drasticamente. Menos de metade dos respondentes conseguiu demonstrar uma compreensão sólida sobre o tema. Um número significativo de jovens não conseguiu nomear um único sintoma de uma IST, e muitos mantinham conceitos erróneos perigosos. Por exemplo, uma grande parte do grupo acreditava que as infeções poderiam ser transmitidas através de picadas de mosquitos, partilha de utensílios de comer ou contacto casual, como apertar mãos. Estas crenças falsas são críticas porque levam as pessoas a preocuparem-se com as coisas erradas enquanto ignoram os riscos reais, ou a sentirem-se falsamente seguras quando não estão.
Talvez a descoberta mais impressionante tenha sido a lacuna entre o que os jovens sabiam e o que faziam. Mesmo entre aqueles que tinham informações precisas, o conhecimento não levou automaticamente a comportamentos mais seguros. O estudo descobriu que, embora muitos jovens compreendessem que as ISTs eram graves e que existiam métodos de prevenção, muito poucos os utilizavam de facto. Quase metade dos respondentes relatou não ter usado proteção durante o seu encontro sexual mais recente. Além disso, apenas cerca de um quarto dos participantes alguma vez tinha sido submetido a um rastreio para uma IST, e era raro alguém garantir que o seu parceiro sexual também recebesse tratamento se fosse diagnosticado. Isto sugere que saber os factos não é suficiente para mudar hábitos. As barreiras não eram apenas a falta de informação, mas sim uma mistura de outros factores, incluindo a dificuldade de aceder a serviços de saúde confidenciais, a influência das normas sociais e o medo de ser julgado.
Os investigadores também analisaram quais os factores que ajudavam os jovens a compreender melhor as ISTs. Descobriram que a educação era uma ferramenta poderosa; aqueles com ensino secundário ou superior tinham uma probabilidade significativamente maior de ter conhecimentos precisos do que aqueles com pouco ou nenhum ensino formal. A idade também importava, com os adultos mais jovens a saberem mais do que os adolescentes. Curiosamente, o estudo descobriu que os jovens que viviam com deficiências tinham, na verdade, melhores conhecimentos do que os que não tinham, um achado que surpreendeu os investigadores e sugere que programas de apoio específicos para este grupo podem estar a funcionar. No entanto, o simples facto de viver perto de um hospital ou ser religioso não garantia melhores conhecimentos. O estudo também destacou que, embora os jovens sentissem frequentemente que podiam proteger-se se quisessem, frequentemente sentiam que as barreiras para o fazer — como o custo, a distância ou a vergonha — eram demasiado altas para superar.
Este estudo, realizado numa única comunidade rural, oferece uma visão clara de um problema generalizado. Mostra que, nesta parte da Nigéria, a batalha contra as ISTs não pode ser vencida simplesmente dizendo aos jovens que as doenças existem. A elevada consciência do HIV não se transferiu para uma compreensão profunda de outras infeções, e o conhecimento existente é frequentemente misturado com mitos. O desfasamento entre conhecer os riscos e agir para os evitar é real e persistente. Para corrigir isto, os investigadores sugerem que os esforços futuros devem ir além das campanhas de sensibilização básica. Eles defendem programas que forneçam informações precisas e detalhadas sobre todos os tipos de IST, não apenas o HIV, e que trabalhem activamente para corrigir as crenças falsas sobre a transmissão. Mais importante ainda, estes programas devem abordar as barreiras práticas que impedem os jovens de fazer testes ou usar proteção, garantindo que o caminho para manter a saúde não seja apenas compreendido, mas também acessível e seguro de percorrer.
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