Knowledge, Preventive Practices and the Knowledge–Behaviour Gap for Sexually Transmitted Infections among Youths in a Rural Community in South-West Nigeria
Cette étude sur la jeunesse rurale nigériane révèle que, bien que la sensibilisation aux infections sexuellement transmissibles soit élevée, il existe des lacunes importantes en matière de connaissances précises et un décalage entre le savoir et les comportements préventifs, nécessitant des interventions globales et spécifiques au contexte qui abordent les idées reçues, les barrières comportementales et la stigmatisation sociale.
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Dans les recoins paisibles de la zone rurale du Nigeria, un défi de santé publique silencieux se joue parmi les jeunes. Les infections sexuellement transmissibles, ou IST, sont des maladies transmises d'une personne à l'autre par contact intime. Elles peuvent être causées par des bactéries, des virus ou des parasites, et si certaines peuvent être guéries avec des médicaments, d'autres peuvent entraîner des problèmes de santé à long terme comme l'infertilité ou un risque accru d'autres maladies. Pendant des décennies, les campagnes de santé publique se sont fortement concentrées sur le VIH, un type spécifique et grave d'IST, en sensibilisant largement à travers le continent. Cependant, savoir qu'une maladie existe est différent de comprendre comment elle se propage, ce qu'elle ressent ou comment l'arrêter. Ce fossé entre le simple fait d'entendre un nom et la compréhension réelle de la mécanique d'une maladie est l'endroit où de nombreux efforts de prévention trébuchent. Lorsque les jeunes savent qu'un risque existe mais manquent d'outils spécifiques pour l'éviter, ou lorsqu'ils s'accrochent à de fausses idées sur la façon dont les infections voyagent, ils restent vulnérables. La question pour les experts de la santé n'est pas seulement de savoir si les jeunes sont conscients de ces risques, mais si cette conscience se traduit par des actions protectrices réelles dans leur vie quotidienne.
Une équipe de chercheurs de l'Université Bowen et de l'Université de l'État de Kaduna s'est donné pour mission d'explorer précisément ce décalage dans une communauté rurale appelée Oko, située dans l'État d'Oyo, au sud-ouest du Nigeria. Ils voulaient voir ce que les jeunes de 15 à 29 ans savaient réellement sur les IST, ce qu'ils croyaient concernant la propagation de ces infections, et si ces connaissances les aide à rester en sécurité. Les chercheurs ne se sont pas contentés de demander si les jeunes avaient entendu parler des IST ; ils ont creusé plus profondément, demandant si les jeunes pouvaient identifier les symptômes, nommer les modes spécifiques de transmission des infections et décrire les étapes nécessaires pour les prévenir. Ils ont également examiné les comportements réels des jeunes, comme l'utilisation de protection lors des rapports sexuels ou le recours à des tests médicaux en cas d'inquiétude. Pour obtenir une image claire, l'équipe a interrogé 456 résidents jeunes, en les sélectionnant soigneusement dans différentes parties de la ville afin d'assurer une représentation équitable de la communauté.
Les résultats ont brossé un tableau complexe de la conscience sans l'action. Lorsqu'on leur a demandé s'ils avaient entendu parler des infections sexuellement transmissibles, près de neuf jeunes sur dix ont répondu oui. Cependant, ce haut niveau de sensibilisation était principalement limité au VIH. Lorsque les chercheurs ont posé des questions sur d'autres infections courantes comme la gonorrhée, la syphilis ou la chlamydia, le niveau de connaissance a chuté brutalement. Moins de la moitié des répondants pouvaient démontrer une compréhension solide du sujet. Un nombre important de jeunes ne pouvaient nommer aucun symptôme d'une IST, et beaucoup étaient attachés à des idées fausses dangereuses. Par exemple, une grande partie du groupe croyait que les infections pouvaient se propager par des piqûres de moustiques, le partage d'ustensiles de cuisine ou par un contact occasionnel comme se serrer la main. Ces fausses croyances sont critiques car elles amènent les gens à s'inquiéter pour les mauvaises raisons tout en ignorant les risques réels, ou à se sentir faussement en sécurité lorsqu'ils ne le sont pas.
La découverte la plus frappante fut peut-être l'écart entre ce que les jeunes savaient et ce qu'ils faisaient. Même parmi ceux qui possédaient des informations exactes, la connaissance ne menait pas automatiquement à un comportement plus sûr. L'étude a révélé que, bien que de nombreux jeunes comprennent que les IST sont graves et que des méthodes de prévention existent, très peu les utilisent réellement. Près de la moitié des répondants ont déclaré n'avoir utilisé aucune protection lors de leur dernier rapport sexuel. De plus, environ un quart des participants avaient déjà effectué un dépistage d'une IST, et il était rare que quelqu'un s'assure que son partenaire sexuel reçoive également un traitement en cas de diagnostic. Cela suggère que connaître les faits ne suffit pas à changer les habitudes. Les barrières n'étaient pas seulement un manque d'information, mais un mélange d'autres facteurs, incluant la difficulté d'accéder à des services de santé confidentiels, l'influence des normes sociales et la peur d'être jugé.
Les chercheurs ont également examiné les facteurs qui favorisaient une meilleure compréhension des IST chez les jeunes. Ils ont découvert que l'éducation était un outil puissant ; ceux ayant une éducation secondaire ou tertiaire étaient nettement plus susceptibles d'avoir des connaissances exactes que ceux ayant peu ou pas de scolarité formelle. L'âge importait également, les jeunes adultes plus âgés en sachant plus que les adolescents. Curieusement, l'étude a trouvé que les jeunes vivant avec un handicap avaient en fait de meilleures connaissances que ceux qui n'en avaient pas, une conclusion qui a surpris les chercheurs et suggère que des programmes de soutien spécifiques pour ce groupe pourraient porter leurs fruits. Cependant, le simple fait de vivre près d'un hôpital ou d'être religieux ne garantissait pas une meilleure connaissance. L'étude a également souligné que, bien que les jeunes sentent souvent qu'ils pourraient se protéger s'ils le voulaient, ils sentaient fréquemment que les barrières pour le faire — telles que le coût, la distance ou la honte — étaient trop élevées pour être surmontées.
Cette étude, menée dans une seule communauté rurale, offre une vue claire d'un problème généralisé. Elle montre que dans cette partie du Nigeria, la bataille contre les IST ne peut être gagnée en se contentant de dire aux jeunes que ces maladies existent. La haute sensibilisation au VIH ne s'est pas étendue à une compréhension profonde des autres infections, et la connaissance qui existe est souvent mêlée de mythes. Le décalage entre la connaissance des risques et l'action pour les éviter est réel et tenace. Pour y remédier, les chercheurs suggèrent que les futurs efforts doivent aller au-delà des simples campagnes de sensibilisation. Ils appellent à des programmes qui fournissent des informations précises et détaillées sur tous les types d'IST, pas seulement le VIH, et qui travaillent activement à corriger les fausses croyances sur la transmission. Plus important encore, ces programmes doivent s'attaquer aux barrières pratiques qui empêchent les jeunes de se faire dépister ou d'utiliser la protection, en veillant à ce que le chemin vers la santé soit non seulement compris, mais aussi accessible et sûr à parcourir.
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