Buffalo Grazing Effects on the Physical–Mechanical Quality and Load-Bearing Capacity of Hydromorphic Riparian Soils in the Brazilian Atlantic Forest​

Nos vales baixos da Mata Atlântica do Brasil, onde a terra é naturalmente úmida e o solo frequentemente se encontra próximo à saturação, uma batalha silenciosa pela saúde do terreno está ocorrendo. Esta não é uma guerra de armas, mas de peso e água. O solo nestas planícies de inundação é hidromórfico, o que significa que é moldado pela presença de água, o que o torna macio e facilmente compressível. Quando animais pesados caminham sobre esta terra úmida, seus cascos pressionam para baixo, expulsando os minúsculos bolsões de ar do solo e compactando as partículas mais intensamente. Este processo, conhecido como compactação, transforma um solo esponjoso e respirável em uma placa dura e densa. Para as plantas que crescem ali, isso é um desastre; suas raízes não conseguem penetrar no solo endurecido, e a água não consegue infiltrar-se, levando ao escoamento superficial e à erosão. Agricultores e ecologistas há muito temem que a criação de grandes rebanhos de gado nestas áreas úmidas sensíveis possa estar destruindo a própria base do ecossistema, mas medir exatamente quanto dano ocorre, e como o conteúdo de água altera o resultado, tem sido difícil de determinar com precisão.

Pesquisadores da Universidade Estadual de São Paulo decidiram investigar este problema específico observando a criação de búfalos no Vale do Ribeira. Os búfalos são animais massivos, pesando frequentemente entre 400 e 800 quilogramas, e seu tamanho colossal significa que exercem uma pressão significativa no solo abaixo deles. A equipe queria entender como diferentes formas de manejar esses rebanhos afetavam a força física e a estabilidade do solo. Eles focaram em um tipo específico de solo chamado Gleissolo Distrófico, que é comum na região e conhecido por ser mal drenado. Para obter um quadro claro, eles compararam quatro cenários diferentes em uma única fazenda: um fragmento de floresta nativa intocada que nunca foi pastoreada, uma área pastada levemente por trinta anos, uma área pastada intensamente por vinte anos e um campo que havia sido convertido recentemente para pastagem intensiva por apenas um ano. Ao testar o solo em duas profundidades diferentes — a camada superior, onde os cascos batem, e uma camada logo abaixo dela — os cientistas pudram ver como o estresse dos animais viajava através do solo.

Os pesquisadores não apenas observaram o solo pelo exterior; eles levaram amostras de volta ao laboratório para testar seus limites mecânicos. Eles mediram o quão difícil era empurrar uma sonda metálica no solo, um teste que revela o quanto o terreno foi compactado. Eles fizeram isso sob duas condições diferentes: quando o solo estava muito úmido, mimetizando a estação chuvosa, e quando estava mais seco. Eles também realizaram testes de compressão, espremendo as amostras de solo em uma máquina para ver quanto peso o solo poderia suportar antes de sofrer deformação permanente. Esta "capacidade de carga" nos diz o ponto em que o solo deixa de amortecer e começa a ser esmagado. Finalmente, eles calcularam com que facilidade o solo seria lavado se a chuva o atingisse, uma propriedade conhecida como erodibilidade. Para tornar esses números reais, eles até mediram as pegadas reais deixadas pelos búfalos na lama, usando fotografias para calcular a área exata de contato entre o casco e a terra, o que permitiu determinar a pressão precisa que cada animal exerce no solo.

Os resultados pintaram um quadro claro e preocupante de como a água e o peso interagem. O estudo descobriu que a quantidade de água no solo era o fator individual mais importante no controle de sua resistência. Quando o solo estava úmido, ele se tornava muito mais macio e não conseguia suportar tanto peso. Quando o solo secava, tornava-se significativamente mais duro e resistente à penetração. No entanto, o histórico da terra importava tanto quanto isso. O solo da floresta nativa, que nunca havia sido pisoteado pelo gado, permaneceu o mais forte e resiliente, mantendo sua estrutura mesmo quando úmido. Em contraste, o solo que esteve sob pastoreio intensivo por vinte anos apresentou a degradação mais severa. Este pastoreio de longo prazo tornou o solo tão vulnerável que ele se tornou altamente erodível, o que significa que era muito mais propenso a ser lavado durante chuvas fortes, especialmente nas camadas mais profundas, onde o dano se acumulou ao longo do tempo.

Talvez a descoberta mais marcante tenha sido como os diferentes sistemas de pastoreio responderam à umidade. O solo sob a vegetação nativa manteve uma alta capacidade de suportar peso, agindo como uma fundação estável. O sistema de pastoreio semiextensivo, onde os animais estavam presentes, mas não superlotados, mostrou um nível intermediário de estabilidade. Mas os sistemas de pastoreio intensivo, particularmente aquele utilizado por duas décadas, eram extremamente sensíveis às mudanças no conteúdo de água. Quando o solo estava úmido, essas áreas perdiam quase totalmente sua integridade estrutural, tornando-se moles e propensas a danos permanentes. Os pesquisadores observaram que o solo nessas áreas de pastoreio intensivo havia se tornado tão compactado que oferecia pouquíssima resistência aos cascos dos animais quando úmido, criando um ciclo onde o solo fica mais macio, os animais afundam mais profundamente e o dano piora. O estudo também observou que o solo na terra de pastagem recentemente convertida já mostrava sinais de estresse, sugerindo que o dano começa quase imediatamente após o desmatamento da floresta e a introdução dos animais.

A equipe concluiu que a combinação de búfalos pesados e solo hidromórfico úmido cria uma tempestade perfeita para a degradação ambiental. O peso massivo dos animais, combinado com a falta de drenagem natural nestes solos de planície, acelera o processo de compactação muito mais do que em ambientes mais secos. O estudo sugere que a prática tradicional de manter grandes rebanhos nestas áreas úmidas sem um manejo cuidadoso é insustentável. Os dados indicam que, para preservar a saúde destes ecossistemas ripários, os produtores devem evitar deixar seus animais pastarem quando o solo está próximo da saturação. Ao ajustar o número de animais permitidos na terra e rotacioná-los para dar tempo ao solo para se recuperar, é possível reduzir a pressão sobre o solo. A pesquisa confirma que, embora a criação de búfalos seja uma atividade econômica vital na região, ela deve ser equilibrada com um profundo respeito pelos limites físicos da terra úmida, garantindo que o solo permaneça forte o suficiente para sustentar tanto o gado quanto a floresta que depende dele.