Buffalo Grazing Effects on the Physical–Mechanical Quality and Load-Bearing Capacity of Hydromorphic Riparian Soils in the Brazilian Atlantic Forest​

En los valles de baja altitud del Bosque Atlántico de Brasil, donde la tierra es naturalmente húmeda y el suelo a menudo se encuentra cerca de la saturación, se libra una batalla silenciosa por la salud del terreno. Esta no es una guerra de armas, sino de peso y agua. El suelo en estas llanuras aluviales es hidromórfico, lo que significa que está moldeado por la presencia de agua, lo que lo hace blando y fácilmente compresible. Cuando animales pesados caminan sobre esta tierra húmeda, sus pezuñas presionan hacia abajo, expulsando los diminutos sacos de aire del suelo y empaquetando las partículas más estrechamente entre sí. Este proceso, conocido como compactación, convierte un suelo esponjoso y respirante en una losa dura y densa. Para las plantas que crecen allí, esto es un desastre; sus raíces no pueden atravesar el suelo endurecido y el agua no puede filtrarse, lo que provoca escorrentía y erosión. Los agricultores y ecologistas han temido durante mucho tiempo que la cría de grandes manadas de ganado en estas zonas húmedas sensibles pueda estar destruyendo la base misma del ecosistema, pero medir exactamente cuánto daño ocurre, y cómo el contenido de agua cambia el resultado, ha sido difícil de determinar con precisión.

Investigadores de la Universidad Estatal de São Paulo decidieron investigar este problema específico observando la cría de búfalos en el Valle de la Ribeira. Los búfalos son animales masivos, que a menudo pesan entre 400 y 800 kilogramos, y su mero tamaño significa que ejercen una presión significativa sobre el suelo debajo de ellos. El equipo quería entender cómo diferentes formas de gestionar estas manadas afectaban la fuerza física y la estabilidad del suelo. Se centraron en un tipo específico de suelo llamado Dystric Gleysol, que es común en la región y conocido por tener un mal drenaje. Para obtener una imagen clara, compararon cuatro escenarios diferentes en una sola granja: un parche de bosque nativo intacto que nunca había sido pastoreado, un área pastoreada ligeramente durante treinta años, un área pastoreada intensamente durante veinte años y un campo que recientemente había sido convertido a pastoreo intensivo por solo un año. Al probar el suelo en dos profundidades diferentes, la capa superior donde golpean las pezuñas y una capa justo debajo de ella, los científicos pudieron ver cómo el estrés de los animales viajaba a través del suelo.

Los investigadores no solo miraron el suelo desde el exterior; llevaron muestras de vuelta al laboratorio para probar sus límites mecánicos. Midieron qué tan difícil era empujar una sonda metálica en el suelo, una prueba que revela qué tan compactado se ha vuelto el terreno. Hicieron esto bajo dos condiciones diferentes: cuando el suelo estaba muy húmedo, imitando la estación lluviosa, y cuando estaba más seco. También realizaron pruebas de compresión, apretando las muestras de suelo en una máquina para ver cuánto peso podía soportar el suelo antes de deformarse permanentemente. Esta "capacidad de carga" nos dice el punto en el que el suelo deja de rebotar y comienza a ser aplastado. Finalmente, calcularon con qué facilidad se lavaría el suelo si la lluvia lo golpeara, una propiedad conocida como erosividad. Para hacer estos números reales, incluso midieron las huellas reales dejadas por los búfalos en el lodo, utilizando fotografías para calcular el área exacta de contacto entre la pezuña y la tierra, lo que permitió determinar la presión precisa que cada animal ejerce sobre el suelo.

Los resultados pintaron un cuadro claro y preocupante de cómo interactúan el agua y el peso. El estudio encontró que la cantidad de agua en el suelo era el factor más importante que controlaba su fuerza. Cuando el suelo estaba húmedo, se volvía mucho más blando y no podía soportar tanto peso. Cuando el suelo se secaba, se volvía significamente más duro y resistente a la penetración. Sin embargo, la historia de la tierra importaba tanto como el agua. El suelo del bosque nativo, que nunca había sido transitado por ganado, permaneció el más fuerte y resistente, manteniendo su estructura incluso cuando estaba húmedo. En contraste, el suelo que había estado bajo pastoreo intensivo durante veinte años mostró la degradación más severa. Este pastoreo a largo plazo había hecho que el suelo fuera tan vulnerable que se volvió altamente erosivo, lo que significa que era mucho más propenso a lavarse durante las lluvias intensas, especialmente en las capas más profundas donde el daño se había acumulado con el tiempo.

Quizás el hallazgo más sorprendente fue cómo los diferentes sistemas de pastoreo respondían a la humedad. El suelo bajo la vegetación nativa mantenía una alta capacidad para soportar peso, actuando como una base estable. El sistema de pastoreo semi-extensivo, donde los animales estaban presentes pero no hacinados, mostró un nivel intermedio de estabilidad. Pero los sistemas de pastoreo intensivo, particularmente el utilizado durante dos décadas, eran extremadamente sensibles a los cambios en el contenido de agua. Cuando el suelo estaba húmedo, estas áreas perdían casi por completo su integridad estructural, volviéndose blandas y propensas a daños permanentes. Los investigadores observaron que el suelo en estas áreas de pastoreo intensivo se había compactado tanto que ofrecía muy poca resistencia a las pezuñas de los animales cuando estaba húmedo, creando un ciclo donde el suelo se vuelve más blando, los animales se hunden más profundamente y el daño empeora. El estudio también señaló que el suelo en las tierras de pastoreo recientemente convertidas ya mostraba signos de estrés, sugiriendo que el daño comienza casi inmediatamente después de que se despeja el bosque y se introducen los animales.

El equipo concluyó que la combinación de búfalos pesados y suelo hidromórfico húmedo crea una tormenta perfecta para la degradación ambiental. El peso masivo de los animales, combinado con la falta de drenaje natural en estos suelos de llanura aluvial, acelera el proceso de compactación mucho más que en entornos más secos. El estudio sugiere que la práctica tradicional de mantener grandes manadas en estos humedales sin una gestión cuidadosa es insostenible. Los datos indican que para preservar la salud de estos ecosistemas riparios, los agricultores deben evitar dejar que sus animales pasten cuando el suelo está cerca de la saturación. Al ajustar el número de animales permitidos en la tierra y rotarlos para dar tiempo al suelo para recuperarse, es posible reducir la presión sobre el mismo. La investigación confirma que, si bien la cría de búfalos es una actividad económica vital en la región, debe equilibrarse con un profundo respeto por los límites físicos de la tierra húmeda, asegurando que el suelo sea lo suficientemente fuerte para soportar tanto al ganado como al bosque que depende de él.