Invasion by Ulex europaeus L. and fire history: patterns in vegetation composition, diversity, and structure in Colombian páramos.

Nas altas regiões dos Andes, acima da linha das árvores mas abaixo da neve permanente, encontram-se os páramos. Estes são ecossistemas tropicais de alta montanha, vastas paisagens de gramíneas, arbustos e plantas de roseta únicas que evoluíram ao longo de milênios num mundo onde o fogo era um visitante raro. Ao contrário das savanas ou florestas de altitudes mais baixas, que estão habituadas a queimadas, estas comunidades delicadas não se desenvolveram sob regimes de fogo frequentes. Durante muito tempo, permaneceram relativamente intocadas pelas chamas, recuperando lentamente quando ocorriam incêndios. No entanto, o mundo moderno está a mudar este equilíbrio. A atividade humana e as mudanças climáticas trouxeram incêndios florestais a estas alturas com uma frequência crescente. Ao mesmo tempo, plantas agressivas de outras partes do mundo estão a avançar. Quando o fogo e as espécies invasoras se encontram, podem criar um ciclo perigoso que remodela todo o cenário, potencialmente transformando um ecossistema diverso e resiliente num sistema simplificado e propenso ao fogo.

Investigadores decidiram compreender como este duplo perigo se está a desenrolar nos páramos da Cordilheira Oriental da Colômbia. Focaram-se numa invasora específica: um arbusto espinhoso da Europa conhecido como Ulex europaeus, ou giesta. Esta planta é notória pela sua capacidade de se espalhar rapidamente e por ser altamente inflamável, alimentando frequentemente incêndios florestais intensos. A equipa queria ver como a presença deste arbusto, combinada com o tempo decorrido desde o último incêndio, estava a alterar as plantas que chamam estas montanhas de casa. Viajaram para seis locais diferentes, variando desde o próprio páramo até às zonas de transição onde a floresta encontra as altas pastagens. Alguns destes locais tinham sido queimados recentemente, outros há décadas, e alguns não ardiam desde que há memória. Crucialmente, alguns locais estavam infestados pelo arbusto espinhoso da giesta, enquanto outros permaneciam livres dele.

Para obter uma imagem clara do que estava a acontecer, os cientistas percorreram estas paisagens com um plano específico. Delimitaram faixas de terra longas e estreitas, medindo 25 metros por 2 metros, e contaram cada planta que encontraram nelas. Também colocaram pequenos quadrados no solo para medir as pequenas ervas e gramíneas que crescem perto do chão. Ao fazer isto em todos os seis locais, puderam comparar a altura das plantas, quantas espécies diferentes estavam presentes e quão uniformemente essas espécies partilhavam o espaço. Registaram mais de 130 tipos diferentes de plantas, desde as imponentes plantas de roseta únicas dos Andes até às pequenas ervas que tapizam o solo.

Os resultados pintaram um quadro desolador do que acontece quando o arbusto espinhoso se estabelece. Nas áreas onde a giesta tinha invadido, a comunidade vegetal parecia muito diferente. O arbusto crescia de forma tão densa e espessa que dominava a paisagem, atingindo um nível de importância tal que representava quase um terço de toda a cobertura vegetal em alguns pontos. Esta dominância teve um custo. Os locais invadidos tinham muito menos espécies diferentes a partilhar o espaço, e as plantas que restavam não estavam distribuídas uniformemente; em vez disso, a giesta sufocava as suas vizinhas. A estrutura vertical da vegetação, que normalmente possui camadas de diferentes alturas, tornou-se simplificada. A mistura complexa de arbustos altos, pequenos matos e cobertura de solo foi substituída por uma parede uniforme de caules espinhosos. Em contraste, os locais sem o invasor, mesmo aqueles que tinham sofrido queimadas anos antes, mostravam uma variedade de vida muito mais rica e uma estrutura estratificada mais complexa.

Os investigadores também observaram como as plantas mudavam ao longo do tempo após um incêndio. Descobriram que o tempo desde o último incêndio importava, mas não de forma linear simples. Nos locais que não tinham sido invadidos, as comunidades de plantas estavam a mudar e a transformar-se à medida que os anos passavam, com diferentes espécies a assumirem a liderança em diferentes fases. No entanto, nos locais invadidos, a história era diferente. Num local chamado Escobal, onde a giesta já estava presente antes de um incêndio em 2023, o arbusto regressou com uma velocidade incrível. Apenas três anos após o incêndio, já era novamente a planta dominante. Isto sugere um ciclo de retroalimentação preocupante: o fogo abre caminho para a giesta, e a giesta, com as suas folhas secas e inflamáveis, torna o próximo incêndio mais provável e intenso.

Uma das descobertas mais surpreendentes foi sobre como as plantas se estavam a substituir umas às outras. Os cientistas esperavam que, após um incêndio e uma invasão, a paisagem simplesmente perdesse espécies, tornando-se cada vez mais pobre. Em vez disso, descobriram que a principal mudança era uma troca de espécies. Diferentes grupos de plantas estavam a substituir-se, em vez de apenas desaparecerem. Esta rotatividade estava a acontecer em todo o lado, quer o local estivesse invadido ou não, e quer tivesse ardido recentemente ou há muito tempo. Isto mostrou que o ecossistema ainda era dinâmico, mas o caminho que estava a seguir estava a ser fortemente direcionado pela presença do arbusto invasor.

O estudo também destacou algumas plantas nativas que pareciam manter a sua posição. Certos membros da família das urzes, que incluem algumas das icónicas plantas de roseta dos Andes, foram encontrados a persistir mesmo nas áreas invadidas. Estas plantas provavelmente possuem características resistentes, como a capacidade de regenerar a partir das suas raízes ou bases, que lhes permitem sobrev lá sobreviver ao fogo e à competição da giesta. No entanto, a sua sobrevivência não foi suficiente para travar a simplificação geral da paisagem. Os locais invadidos permaneciam menos diversos e mais uniformes do que os saudáveis.

Os autores alertam que o desenho do seu estudo, que comparou diferentes locais em vez de os manipular num experimento controlado, significa que não podem provar exatamente como o fogo e o arbusto interagiram em todos os detalhes. Os locais variavam em solo, declive e clima, o que adiciona complexidade ao quadro. No entanto, os padrões eram fortes o suficiente para levantar um alarme sério. O caso de Escobal, onde o arbusto regressou ao domínio em apenas três anos após um incêndio, serve como um aviso. Sugere que, uma vez que esta planta invasora se estabelece numa área propensa ao fogo, pode prender o ecossistema num novo estado degradado que é difícil de reverter.

O caminho a seguir, sugerem os investigadores, não é esperar que o dano seja feito. Como o arbusto prospera com o fogo e se espalha rapidamente através de sementes armazenadas no solo, a estratégia mais eficaz é a ação precoce. Encontrar e remover as plantas jovens antes que elas tomem conta e antes que o próximo incêndio ocorra é crítico. Se os gestores conseguirem esgotar o banco de sementes e impedir que o arbusto se torne dominante, o páramo nativo ainda poderá ter uma chance de recuperar a sua complexidade natural. Sem tal intervenção, estes ecossistemas de alta montanha correm o risco de mudar permanentemente para um mundo mais simples, impulsionado pelo fogo e dominado por uma única espécie agressiva.