Prevalence and factors associated with Advanced Disease among People Living with HIV in Masaka Region, Uganda

O HIV é um vírus que ataca o sistema imunológico do corpo, a rede de defesa interna que combate infecções e doenças. Quando uma pessoa vive com o HIV, o vírus enfraquece lentamente este sistema ao longo do tempo. Se a infeção não for tratada com medicação, o sistema imunológico pode ficar tão danificado que já não consegue proteger o corpo de germes comuns. Este estágio crítico é conhecido como doença avançada do HIV. Em termos médicos, os médicos identificam esta condição contando células imunitárias específicas chamadas células CD4; quando a contagem cai abaixo de um determinado limite, ou quando uma pessoa desenvolve doenças graves que um sistema imunitário saudável lidaria facilmente, ela é considerada com doença avançada. Detetar o HIV precocemente e iniciar o tratamento imediatamente é a forma mais eficaz de prevenir este declínio, mas muitas pessoas ainda chegam a este estágio perigoso antes mesmo de saberem que estão infetadas. Compreender quem tem maior probabilidade de chegar a este ponto e porquê é essencial para salvar vidas e travar a propagação do vírus.

Na região de Masaka, em Uganda, investigadores empenharam-se em compreender a realidade atual deste problema. Eles examinaram os registos médicos de milhares de pessoas que tinham acabado de ser diagnosticadas com HIV e que estavam a iniciar a sua jornada de cuidados. A equipa analisou dados recolhidos entre outubro de 2021 e setembro de 2022 de unidades de saúde em doze distritos. O seu objetivo era medir quantos destes indivíduos recém-diagnosticados já sofriam de doença avançada e identificar os fatores específicos que tornavam este desfecho mais provável. Ao analisar registos de rotina de mais de três mil pacientes, os investigadores conseguiram observar padrões claros sobre como a idade, o género, a localização e a forma como uma pessoa chegou a uma clínica influenciaram o seu estado de saúde no momento do diagnóstico.

O estudo revelou que quinze por cento das pessoas recém-diagnosticadas nesta região já viviam com doença avançada do HIV. Embora este número seja inferior à média nacional de Uganda, representa um número significativo de pessoas que têm estado a viver com o vírus há algum tempo sem o saber, permitindo que a infeção enfraqueça severamente os seus sistemas imunitários. Os investigadores descobriram que o risco de ter doença avançada não estava distribuído uniformemente pela população. Os homens eram muito mais propensos a estar nesta condição crítica do que as mulheres. Entre os homens recém-diagnosticados, mais de um em cada cinco tinha doença avançada, enquanto apenas cerca de uma em cada dez mulheres enfrentava a mesma gravidade. Esta lacuna sugere que os homens estão a esperar mais tempo para procurar ajuda ou são menos propensos a fazer testes até que a sua saúde já tenha deteriorado.

A idade também desempenhou um papel distinto nos resultados. O grupo mais jovem estudado, crianças e adolescentes entre os cinco e os dezassete anos, enfrentou o maior risco de doença avançada em comparação com os adultos. Este grupo era significativamente mais propenso a ter um sistema imunitário severamente enfraquecido do que aqueles nos anos de plena atividade laboral, entre os dezoito e os trinta e cinco anos. Os dados sugerem que as crianças e os adolescentes podem ser diagnosticados mais tarde no curso da sua infeção, ou podem enfrentar barreiras biológicas ou de acesso únicas que permitem que o vírus progrida mais rapidamente antes do início do tratamento. Em contraste, estar casado foi um fator protetor; indivíduos casados eram menos propentes a ter doença avançada do que aqueles que eram solteiros, viúvos ou divorciados, possivelmente porque o casamento incentiva comportamentos de procura de saúde mais consistentes ou testes mais precoces.

Onde uma pessoa recebia os seus cuidados e como entrava no sistema de saúde também importava profundamente. As pessoas que foram diagnosticadas e iniciaram o tratamento em clínicas em áreas urbanas eram mais propensas a ter doença avançada do que aquelas em ambientes rurais. Além disso, o caminho que uma pessoa percorreu para encontrar um médico fez a diferença. Aqueles que foram alcançados por profissionais de saúde que saíram para a comunidade para testar as pessoas eram menos propensos a ter doença avançada. Isto indica que a abordagem proativa é eficaz para encontrar as pessoas enquanto elas ainda estão saudáveis. Por outro contrário, as pessoas que foram identificadas através de outros canais menos específicos, ou que foram à clínica sem um contacto comunitário prévio, eram mais propensas a chegar com doenças graves.

Os investigadores concluíram que, embora tenham sido feitos progressos, grupos específicos permanecem vulneráveis. As conclusões apontam diretamente para a necessidade de esforços direcionados para alcançar homens, crianças e adolescentes, bem como aqueles em centros urbanos que não estão a ser captados pelos programas de testes comunitários. Ao focar-se nestes grupos de alto risco e incentivar testes mais precoces, os responsáveis pela saúde podem esperar reduzir o número de pessoas que chegam à clínica com os seus sistemas imunitários já em crise. O estudo fornece um mapa claro de onde existem as lacunas, oferecendo um guia prático para desenhar intervenções que possam salvar vidas, garantindo que as pessoas iniciem o tratamento antes que o vírus cause danos irreversíveis.