Long-Term Hydroclimatic Variability and Land Use Change in the Curuá-Una Watershed: Implications for the Hydrological Regime of the Amazon's First Hydropower Plant

A floresta amazônica é frequentemente imaginada como um vasto e imutável mar de verde, mas, na realidade, é um motor dinâmico onde a água, o clima e a vida estão presos em uma dança constante e delicada. No coração deste sistema está o ciclo hidrológico, o processo pelo qual a chuva cai, penetra no solo, alimenta os rios e, eventualmente, retorna à atmosfera. Na Amazônia, este ciclo é a força vital da região, sustentando uma imensa biodiversidade e fornecendo a potência hidráulica necessária para gerar eletricidade para milhões de pessoas. No entanto, este sistema está sob pressão de duas forças distintas: os padrões mutáveis do clima global, que alteram o quanto chove e quando chove, e a transformação da própria terra, à medida que as florestas são desmatadas para agricultura e pastagens. Compreender como essas duas pressões interagem é crítico, especialmente para as comunidades e indústrias que dependem do fluxo constante dos grandes rios da região. Quando a floresta desaparece ou os padrões de chuva mudam, os rios mudam, e essas mudanças podem repercutir afetando desde a vida selvagem local até as luzes de nossas cidades.

No leste da Amazônia, um trecho específico do Rio Curuá-Una tornou-se um ponto focal para cientistas que tentam desvendar esses fios complexos. Este rio abriga a primeira usina hidrelétrica de grande escala construída na Amazônia brasileira, uma instalação que vem gerando eletricidade desde o final da década de 1970. Por décadas, pesquisadores sabem que a região está mudando, mas careciam de uma visão integrada e de longo prazo de como a chuva, o fluxo do rio e o uso da terra evoluíram juntos ao longo do tempo. Um novo estudo realizado por pesquisadores da Universidade Federal do Oeste do Pará preencheu essa lacuna ao analisar mais de setenta anos de registros de chuva e fluxo de rio, combinados com quarenta anos de imagens de satélite mostrando como a terra tem sido utilizada. O trabalho deles revela uma história de uma paisagem em transição, onde a chuva está se tornando lentamente menos abundante, embora o rio esteja se comportando de maneiras que podem parecer surpreendentes à primeira vista.

Os pesquisadores começaram examinando o histórico da chuva. Eles descobriram que a quantidade total de chuva que cai na bacia hidrográfica tem diminuído significamente ao longo das décadas. Essa queda não está ocorrendo uniformemente ao longo do ano; ela é impulsionada principalmente por uma redução na precipitação durante a estação chuvosa, que tipicamente ocorre de março a abril. Uma grande mudança nos padrões climáticos ocorreu por volta de 1975, marcando um ponto de virada onde a região começou a receber menos água do que recebia nas décadas anteriores. Essa mudança foi abrupta e tem persistido, sugerindo que o clima nesta parte da Amazônia entrou em uma nova fase mais seca.

Ao mesmo tempo, a paisagem acima do rio estava passando por uma transformação dramática. Usando dados de satélite de 1985 a 2024, a equipe mapeou a perda de cobertura florestal com precisão. Eles descobriram que a floresta, que outrora cobria quase toda a bacia hidrográfica, foi reduzida a cerca de dois terços de seu tamanho original. O principal motor dessa perda não foi a conversão imediata de floresta para grandes plantações de soja, como é frequentemente assumido, mas sim o desmatamento para pastagens de gado. Entre 1985 e 2024, a área dedicada à pastagem cresceu de uma fração minúscula da terra para quase um quarto da bacia hidrográfica. Embora a expansão agrícola tenha ganhado velocidade após o ano 2000, a onda inicial e mais significativa de desmatamento foi para terras de pastagem. O padrão dessa perda seguiu as estradas, criando uma forma de "espinha de peixe" de terras desmatadas irradiando das rodovias, uma assinatura clássica de assentamento humano na Amazônia.

Poderia-se esperar que, com menos chuva e menos árvores para segurar o solo, o rio simplesmente corresse mais baixo e de forma mais errática. No entanto, os dados contaram uma história mais matizada. Embora a quantidade total de água fluindo no rio a cada ano tenha permanecido relativamente estável, a natureza desse fluxo mudou. As cheias mais altas não ficaram significativamente maiores, mas os fluxos mais baixos, que ocorrem durante a estação seca, na verdade aumentaram. Isso significa que o rio está se tornando mais confiável em seus períodos mais secos, um resultado contraintuitivo dada a perda de floresta e o declínio da chuva. Os pesquisadores sugerem que essa mudança se deve provavelmente à substituição de árvores de raízes profundas por gramíneas de pastagem de raízes rasas. As árvores bebem profundamente e liberam grandes quantidades de água no ar, enquanto a grama de pastagem utiliza menos água, deixando mais dela para escoar para o rio, mesmo quando a chuva total diminui.

Apesar dessas mudanças massivas no clima e na paisagem, o tempo de resposta do rio à chuva permaneceu notavelmente constante. Quando chove, o rio responde em cerca de um mês, um ritmo que não mudou ao longo das décadas. Essa consistência sugere que a maneira fundamental pela qual a bacia hidrográfica processa a água não foi quebrada, mesmo enquanto o volume de água e o tipo de cobertura terrestre mudaram. O estudo destaca que o rio não é apenas um receptor passivo da chuva, mas um sistema que se adapta às novas condições criadas tanto pelas mudanças climáticas quanto pelo uso humano da terra.

As implicações dessas descobertas estendem-se muito além do Rio Curuá-Una. À medida que a Amazônia enfrenta as ameaças duplas de um clima que seca e de uma agricultura em expansão, compreender como essas forças se combinam é essencial para a gestão dos recursos hídricos. Para a usina hidrelétrica que alimenta a região há quase cinquenta anos, o aumento nas condições de baixo fluxo oferece um vislumbre de resiliência, garantindo que a geração de eletricidade possa continuar mesmo durante períodos de seca. No entanto, o estudo também serve como um alerta. A estabilidade do fluxo do rio é o resultado de um equilíbrio específico entre a floresta remanescente, a nova pastagem e a chuva que muda. Se o equilíbrio pender demais, ou se o clima mudar ainda mais, o sistema poderá atingir um ponto de ruptura. A pesquisa ressalta que o futuro da segurança hídrica na Amazônia depende não apenas da proteção das florestas restantes, mas de compreender as formas complexas e muitas vezes inesperadas pelas quais a terra e o céu interagem para moldar os rios que os sustentam.