Long-Term Hydroclimatic Variability and Land Use Change in the Curuá-Una Watershed: Implications for the Hydrological Regime of the Amazon's First Hydropower Plant

El Amazonas suele imaginarse como un vasto e inalterable mar de verdor, pero en realidad es un motor dinámico donde el agua, el clima y la vida están enlazados en una danza constante y delicada. En el corazón de este sistema se encuentra el ciclo hidrológico, el proceso mediante el cual la lluvia cae, se filtra en el suelo, alimenta los ríos y finalmente regresa a la atmósfera. En el Amazonas, este ciclo es el torrente vital de la región, que sostiene una biodiversidad inmensa y proporciona la potencia hidráulica necesaria para generar electricidad para millones de personas. Sin embargo, este sistema está bajo presión por dos fuerzas distintas: los patrones cambiantes del clima global, que alteran cuánta lluvia cae y cuándo, y la transformación de la tierra misma, a medida que los bosques son talados para la agricultura y la ganadería. Comprender cómo interactúan estas dos presiones es crítico, especialmente para las comunidades e industrias que dependen del flujo constante de los grandes ríos de la región. Cuando el bosque desaparece o los patrones de lluvia cambian, los ríos cambian, y esos cambios pueden repercutir afectando desde la fauna local hasta las luces de nuestras ciudades.

En el este del Amazonas, un tramo específico del río Curuá-Una se ha convertido en un punto focal para científicos que intentan desentrañar estos complejos hilos. Este río alberga la primera planta de energía hidroeléctrica construida a gran escala en la Amazonía brasileña, una instalación que ha estado generando electricidad desde finales de la década de 1970. Durante décadas, los investigadores han sabido que la región está cambiando, pero carecían de una visión integrada y a largo plazo de cómo la lluvia, el flujo de los ríos y el uso de la tierra han evolucionado juntos a lo largo del tiempo. Un nuevo estudio realizado por investigadores de la Universidad Federal de Oeste de Pará ha llenado este vacío al analizar más de setenta años de registros de lluvia y flujo de ríos, combinados con cuarenta años de imágenes satelitales que muestran cómo se ha utilizado la tierra. Su trabajo revela la historia de un paisaje en transición, donde la lluvia se está volviendo lentamente menos abundante, aunque el río se está comportando de maneras que podrían parecer sorprendentes a primera vista.

Los investigadores comenzaron examinando la historia de la lluvia. Encontraron que la cantidad total de lluvia que cae en la cuenca ha disminuido significamente a lo largo de las décadas. Esta caída no ocurre de manera uniforme durante todo el año; es impulsada principalmente por una reducción de la lluvia durante la estación húmeda, que típicamente transcurre de marzo a abril. Un cambio importante en el patrón climático ocurrió alrededor de 1975, marcando un punto de inflexión donde la región comenzó a recibir menos agua de la que recibía en décadas anteriores. Este cambio fue abrupto y ha persistido, sugiriendo que el clima en esta parte del Amazonas ha entrado en una nueva fase más seca.

Al mismo tiempo, el paisaje sobre el río estaba experimentando una transformación dramática. Utilizando datos satelitales de 1985 a 2024, el equipo mapeó la pérdida de cobertura forestal con precisión. Descubrieron que el bosque, que alguna vez cubrió casi la totalidad de la cuenca, se ha reducido a aproximadamente dos tercios de su tamaño original. El principal motor de esta pérdida no fue la conversión inmediata del bosque en grandes explotaciones de soja, como se suele asumir, sino más bien la limpieza de tierras para pastizales de ganado. Entre 1985 y 2024, el área dedicada al pastoreo creció desde una fracción minúscula de la tierra hasta casi una cuarta parte de la cuenca. Mientras que la expansión agrícola cobró velocidad después del año 2000, la ola inicial y más significativa de deforestación fue para tierras de pastoreo. El patrón de esta pérdida siguió a las carreteras, creando una forma de "espina de pescado" de tierras despejadas que irradia desde las autopistas, una firma clásica de los asentamientos humanos en el Amazonas.

Uno podría esperar que, con menos lluvia y menos árboles para retener el suelo, el río simplemente corra más bajo y de manera errática. Sin embargo, los datos contaron una historia más matizada. Aunque la cantidad total de agua que fluye en el río cada año se mantuvo relativamente estable, la naturaleza de ese flujo cambió. Las inundaciones más altas no se hicieron significativamente mayores, pero los caudos más bajos, que ocurren durante la estación seca, en realidad aumentaron. Esto significa que el río se está volviendo más confiable durante sus épocas más secas, un resultado contraintuitivo dada la pérdida de bosque y la disminución de la lluvia. Los investigadores sugieren que este cambio se debe probablemente al reemplazo de árboles de raíces profundas por pastos de raíces superficiales. Los árboles beben profundamente y liberan grandes cantidades de agua al aire, mientras que el pasto consume menos agua, dejando más de ella para escurrir hacia el río, incluso cuando la lluvia total disminuye.

A pesar de estos cambios masivos en el clima y el paisaje, el tiempo de respuesta del río ante la lluvia se ha mantenido notablemente constante. Cuando llueve, el río responde en aproximadamente un mes, un ritmo que no ha cambiado a lo largo de las décadas. Esta consistencia sugiere que la forma fundamental en que la cuenca procesa el agua no se ha roto, incluso cuando el volumen de agua y el tipo de cobertura terrestre han cambiado. El estudio destaca que el río no es solo un receptor pasivo de la lluvia, sino un sistema que se adapta a las nuevas condiciones creadas tanto por el cambio climático como por el uso humano de la tierra.

Las implicaciones de estos hallazgos se extienden mucho más allá del río Curuá-Una. A medida que el Amazonas enfrenta las amenazas duales de un clima que se seca y una agricultura en expansión, comprender cómo se combinan estas fuerzas es esencial para la gestión de los recursos hídricos. Para la planta hidroeléctrica que ha alimentado la región durante casi cincuenta años, el aumento en las condiciones de bajo caudal ofrece un destello de resiliencia, asegurando que la generación de electricidad pueda continuar incluso durante los periodos secos. Sin embargo, el estudio también sirve como una advertencia. La estabilidad del flujo del río es el resultado de un equilibrio específico entre el bosque restante, el nuevo pastizal y la lluvia cambiante. Si el equilibrio se inclina demasiado, o si el clima cambia aún más, el sistema podría alcanzar un punto de ruptura. La investigación subraya que el futuro de la seguridad hídrica en el Amazonas depende no solo de proteger los bosques restantes, sino de comprender las formas complejas, y a menudo inesperadas, en que la tierra y el cielo interactúan para dar forma a los ríos que los sustentan.