Larval stage co-occurrence and ecological niche partitioning of invasive Anopheles stephensi relative to native malaria vectors in Kenya

A malária continua a ser um dos desafios mais persistentes para a saúde global, particularmente na África subsaariana, onde ocorre a vasta maioria dos casos e mortes. Durante décadas, os esforços para controlar a doença basearam-se em ferramentas como redes tratadas com inseticida e pulverização interna para deter os mosquitos que carregam o parasita. No entanto, os próprios mosquitos são adaptáveis, desenvolvendo resistência a produtos químicos e alterando os seus comportamentos para sobreviver. Uma ameaça mais nova e imediata surgiu com a chegada do Anopheles stephensi, uma espécie de mosquito invasora originária da Ásia. Ao contrário dos mosquitos nativos, que tipicamente se reproduzem em coleções de água naturais e temporárias, como poças de chuva ou pegadas de animais, este recém-chegado demonstrou uma forte preferência por recipientes de água artificiais. A sua propagação pela África levanta preocupações de que possa estabelecer-se em novas áreas, podendo trazer a malária para regiões anteriormente seguras contra a doença, incluindo centros urbanos e zonas de altitude onde os vetores nativos têm dificuldade em sobreviver.

No Quénia, a primeira deteção deste mosquito invasor ocorreu em 2022, seguida de avistamentos em 2023 e 2024. Para compreender como esta espécie se está a propagar e para onde poderá ir a seguir, uma equipa de investigadores da Universidade de Nairobi, do Instituto de Investigação Médica do Quénia e de parceiros internacionais lançou um esforço de vigilância em grande escala. Trabalharam com Promotores de Saúde Comunitária, residentes locais treinados para detetar e recolher larvas de mosquitos, para monitorizar os locais de reprodução em todo o país. O objetivo era mapear os habitats onde o mosquito invasor prospera e observar como ele interage com os mosquitos nativos que há muito são os principais portadores de malária na região. Ao comparar os ambientes onde estas diferentes espécies vivem, os investigadores esperavam identificar características específicas que pudessem ser alvo para travar a propagação antes que se torne incontrolável.

O estudo abrangeu 61 locais em 21 condados, estendendo-se desde o norte árido até às regiões costeiras. Durante um período de nove meses, os promotores de saúde realizaram milhares de inquéritos, mergulhando redes em fontes de água para recolher larvas de mosquitos. Estas amostras foram então enviadas para um laboratório central, onde cientistas utilizaram testes genéticos para identificar exatamente com qual espécie estavam a lidar. Os resultados revelaram um padrão claro no panorama da invasão. Embora o mosquito nativo da malária, Anopheles arabiensis, tenha permanecido a espécie mais comum encontrada no geral, o invasor Anopheles stephensi estava presente em quase um quarto das recolhas. Os dados mostraram que este recém-chegado não estava apenas a aparecer aleatoriamente; era encontrado consistentemente em tipos específicos de ambientes que eram bastante diferentes daqueles favorecidos pela espécie nativa.

Os investigadores descobriram que o mosquito invasor tem uma preferência distinta por tanques de armazenamento de água profundos, particularmente aqueles localizados perto de abrigos de animais. Tanto em aldeias rurais como em cidades, estes tanques foram os locais com maior probabilidade de albergar as larvas. O estudo mostrou que os tanques de armazenamento de água tinham quase três vezes mais probabilidade de abrigar o mosquito invasor em comparação com outras fontes de água. Além disso, a presença destes tanques num raio de 100 metros de onde o gado é mantido foi um forte indicador da presença do mosquito. Isto sugere que a espécie está a tirar partido da infraestrutura que as pessoas e os animais utilizam para armazenar água, um recurso que é essencial em muitas partes do Quénia, mas que também serve como um terreno de reprodução perfeito para este mosquito específico.

Em contraste, os mosquitos nativos foram encontrados em contextos diferentes. Eram menos propensos a estar em tanques artificiais profundos e mais propensos a estar em corpos de água naturais, poças rasas ou áreas com vegetação. A análise estatística confirmou que os mosquitos invasores e nativos raramente partilhavam os mesmos locais de reprodução. Quando os investigadores analisaram os dados, descobriram uma forte associação negativa entre os dois, o que significa que, se uma espécie estava presente, a outra estava geralmente ausente. Esta separação sugere que o mosquito invasor está a criar um nicho ecológico único, que os mosquitos nativos não estão a utilizar atualmente. Esta separação é significativa porque significa que a espécie invasora não está simplesmente a competir com os locais pelos mesmos recursos; está a explorar uma parte diferente do ambiente.

O estudo também examinou como a presença do mosquito mudava com a altitude e outros fatores ambientais. O mosquito invasor foi encontrado com menos frequência em áreas de alta altitude, sugerindo que a temperatura pode limitar o quão longe montanha acima ele pode viajar. Também preferiu água clara e livre de algas, e evitou habitats que fossem fortemente sombreados ou cobertos por vegetação. Estas preferências alinham-se com o que foi observado noutras partes de África onde a espécie invadiu, reforçando a ideia de que é um mosquito que se reproduz em recipientes e que prospera em paisagens modificadas pelo homem. Curiosamente, o estudo descobriu que o mosquito era tão propenso a ser encontrado em áreas rurais como em cidades, desafiando a suposição de que é um problema puramente urbano. Em muitas partes rurais do Quénia, as famílias dependem de tanques de armazenamento de água semelhantes aos das cidades, proporcionando as mesmas condições ideais para a reprodução do mosquito.

Os investigadores também observaram como o mosquito invasor interagia com outras espécies nativas, tais como o Anopheles coluzzii e o Anopheles gambiae. Os dados mostraram que o mosquito invasor raramente partilhava locais de reprodução com o Anopheles coluzzii, indicando mais uma camada de separação. No entanto, a relação com o Anopheles gambiae foi menos clara, em parte porque esta espécie era muito rara nas amostras recolhidas. A falta de um padrão forte aqui não significa necessariamente que eles coexistam confortavelmente; pode simplesmente refletir que o estudo não recolheu amostras suficientes desta espécie nativa específica para tirar uma conclusão firme. O que é claro, no entanto, é que o mosquito invasor está a estabelecer-se de uma forma que é distinta dos vetores nativos dominantes.

Estas descobertas têm implicações importantes para a forma como os esforços de controlo da malária são conduzidos no Quénia. Como o mosquito invasor depende tanto de tanques de armazenamento de água, particularmente aqueles perto de abrigos de animais, estes locais específicos oferecem um alvo claro para intervenção. Ao contrário dos locais de reprodução naturais, como pântanos ou poças de chuva, que são difíceis de gerir em grande escala, os tanques de água são finitos, identificáveis e frequentemente pertencem a indivíduos. Isto torna-os um foco prático para esforços comunitários de redução das populações de mosquitos. O estudo sugere que visar estes recipientes com larvicidas ou através da sua cobertura poderia interromper a propagação do mosquito invasor antes que este se estabeleça firmemente em novas áreas. O uso de promotores de saúde locais para monitorizar estes locais provou ser eficaz, demonstrando que uma abordagem liderada pela comunidade pode fornecer os dados detalhados e repetidos necessários para rastrear uma espécie invasora.

Os investigadores alertam que a situação não é estática. À medida que a população de mosquitos cresce e enfrenta pressão de medidas de controlo, ela pode adaptar-se e começar a utilizar outros tipos de habitats. A preferência atual por tanques de água é um instantâneo da espécie num estágio específico da sua invasão. Portanto, os programas de controlo devem permanecer flexíveis e continuar a monitorizar sinais de que o mosquito está a mudar o seu comportamento. O estudo conclui que, embora o mosquito invasor esteja atualmente a explorar um nicho que é pouco utilizado pelos vetores nativos, esta janela de oportunidade para contenção depende de uma vigilância sustentada e da vontade das comunidades em gerir o seu armazenamento de água. Ao compreender exatamente onde este mosquito vive e como ele difere das espécies nativas, as autoridades de saúde pública podem mobilizar os recursos de forma mais eficaz para proteger as comunidades de uma ameaça nova e em evolução.