Larval stage co-occurrence and ecological niche partitioning of invasive Anopheles stephensi relative to native malaria vectors in Kenya

Le paludisme demeure l'un des défis les plus persistants pour la santé mondiale, particulièrement en Afrique subsaharienne, où se produisent la grande majorité des cas et des décès. Pendant des décennies, les efforts de lutte contre la maladie ont reposé sur des outils tels que les moustiquaires imprégnées d'insecticide et la pulvérisation intra-domiciliaire pour arrêter les moustiques qui transportent le parasite. Cependant, les moustiques eux-mêmes sont adaptables, développant une résistance aux produits chimiques et modifiant leurs comportements pour survivre. Une menace plus nouvelle et plus immédiate est apparue avec l'arrivée d'Anopheles stephensi, une espèce de moustique invasive originaire d'Asie. Contrairement aux moustiques indigènes qui se reproduisent généralement dans des points d'eau naturels et temporaires comme des flaques de pluie ou des empreintes de sabots, ce nouvel arrivant a montré une forte préférence pour les récipients d'eau fabriqués par l'homme. Sa propagation à travers l'Afrique suscite des inquiétudes quant à sa capacité à s'établir dans de nouvelles zones, pouvant potentiellement apporter le paludisme dans des régions auparavant épargnées par la maladie, y compris les centres urbains et les zones de haute altitude où les vecteurs indigènes peinent à survivre.

Au Kenya, la première détection de ce moustique invasif a eu lieu en 2022, suivie d'observations en 2023 et 2024. Pour comprendre comment cette espèce se propage et où elle pourrait aller ensuite, une équipe de chercheurs de l'Université de Nairobi, de l'Institut de recherche médicale du Kenya et de partenaires internationaux a lancé un effort de surveillance à grande échelle. Ils ont travaillé avec des promoteurs de la santé communautaire, des résidents locaux formés pour repérer et collecter les larves de moustiques, afin de surveiller les sites de reproduction à travers le pays. L'objectif était de cartographier les habitats où ce moustique invasif prospère et de voir comment il interagit avec les moustiques indigènes qui sont, depuis longtemps, les principaux vecteurs du paludisme dans la région. En comparant les environnements où vivent ces différentes espèces, les chercheurs espéraient identifier des caractéristiques spécifiques qui pourraient être ciblées pour stopper la propagation avant qu'elle ne devienne incontrôlable.

L'étude a couvert 61 localités réparties dans 21 comtés, s'étendant des régions arides du nord aux régions côtières. Sur une période de neuf mois, les agents de santé ont effectué des milliers d'enquêtes, plongeant des filets dans les sources d'eau pour collecter des larves de moustiques. Ces échantillons ont ensuite été envoyés à un laboratoire central où les scientifiques ont utilisé des tests génétiques pour identifier précisément l'espèce à laquelle ils faisaient face. Les résultats ont révélé un schéma clair dans le paysage de l'invasion. Bien que le moustique indigène du paludisme, Anopheles arabiensis, soit resté l'espèce la plus courante au total, l'invasif Anopheles stephensi était présent dans près d'un quart des collectes. Les données ont montré que ce nouvel arrivant n'apparaissait pas de manière aléatoire ; il était systématiquement trouvé dans des types d'environnements spécifiques qui différaient considérablement de ceux privilégiés par l'espèce indigène.

Les chercheurs ont découvert que le moustique invasif a une préférence distincte pour les réservoirs d'eau profonds, particulièrement ceux situés à proximité des abris pour animaux. Dans les villages ruraux comme dans les villes, ces réservoirs étaient les lieux les plus susceptibles d'abriter les larves. L'étude a montré que les réservoirs de stockage d'eau étaient près de trois fois plus susceptibles d'héberger le moustique invasif par rapport aux autres sources d'eau. De plus, la présence de ces réservoirs à moins de 100 mètres de l'endroit où le bétail est gardé était un indicateur fort de la présence du moustique. Cela suggère que l'espèce tire parti des infrastructures que les humains et les animaux utilisent pour stocker l'eau, une ressource essentielle dans de nombreuses parties du Kenya, mais qui sert également de terrain de reproduction idéal pour ce moustique spécifique.

En revanche, les moustiques indigènes ont été trouvés dans des contextes différents. Ils étaient moins susceptibles d'être dans des réservoirs artificiels profonds et plus susceptibles d'être dans des plans d'eau naturels, des flaques peu profondes ou des zones avec de la végétation. L'analyse statistique a confirmé que les mums et les moustiques indigènes partageaient rarement les mêmes sites de reproduction. Lorsque les chercheurs ont examiné les données, ils ont constaté une forte association négative entre les deux, signifiant que si l'une des espèces était présente, l'autre était généralement absente. Cette séparation suggère que le moustique invasif se crée une niche écologique unique, que les moustiques indigènes n'utilisent pas actuellement. Cette séparation est significative car elle signifie que l'espèce invasive ne se contente pas de rivaliser avec les espèces locales pour les mêmes ressources ; elle exploite une partie différente de l'environnement.

L'étude a également examiné comment la présence du moustique changeait en fonction de l'altitude et d'autres facteurs environnementaux. Le moustique invasif était moins commun dans les zones de haute altitude, suggérant que la température pourrait limiter la distance qu'il peut parcourir vers les hauteurs. Il préférait également l'eau claire et exempte d'algues, et évitait les habitats fortement ombragés ou couverts de végétation. Ces préférences concordent avec ce qui a été observé dans d'autres parties de l'Afrique où l'espèce a envahi des territoires, renforçant l'idée qu'il s'agit d'un moustique de type "container-breeding" (se reproduisant dans des contenants) qui prospère dans les paysages modifiés par l'homme. Curieusement, l'étude a révélé que le moustique était tout aussi susceptible d'être trouvé dans les zones rurales que dans les villes, remettant en question l'hypothèse selon laquelle il s'agirait d'un problème purement urbain. Dans de nombreuses parties rurales du Kenya, les ménages dépendent de réservoirs de stockage d'eau similaires à ceux des villes, offrant les mêmes conditions idéales pour la reproduction du moustique.

Les chercheurs ont également examiné comment le moustique invasif interagissait avec d'autres espèces indigènes, telles qu'Anopheles coluzzii et Anopheles gambiae. Les données ont montré que le moustique invasif partageait rarement les sites de reproduction avec Anopheles coluzzii, indiquant une autre couche de séparation. Cependant, la relation avec Anopheles gambiae était moins claire, en partie parce que cette espèce était très rare dans les échantillons collectés. L'absence d'un schéma fort ici ne signifie pas nécessairement qu'ils coexistent confortablement ; cela peut simplement refléter le fait que l'étude n'a pas collecté suffisamment de spécimens de cette espèce indigène particulière pour tirer une conclusion ferme. Ce qui est clair, cependant, c'est que le moustique invasif s'installe de manière distincte des vecteurs indigènes dominants.

Ces conclusions ont des implications importantes pour la conduite des efforts de lutte contre le paludisme au Kenya. Puisque le moustique invasif dépend fortement des réservoirs de stockage d'eau, en particulier ceux situés près des abris pour animaux, ces sites spécifiques offrent une cible claire pour l'intervention. Contrairement aux sites de reproduction naturels comme les marécages ou les flaques de pluie, qui sont difficiles à gérer à grande échelle, les réservoirs d'eau sont finis, identifiables et souvent la propriété d'individus. Cela en fait un point focal pratique pour les efforts communautaires visant à réduire les populations de moustiques. L'étude suggère que cibler ces contenants avec des larvicides ou en les couvrant pourrait interrompre la propagation du moustique invasif avant qu'il ne s'établisse fermement dans de nouvelles zones. L'utilisation de promoteurs de la santé locaux pour surveiller ces sites s'est avérée efficace, démontrant qu'une approche menée par la communauté peut fournir les données détaillées et répétées nécessaires pour suivre une espèce invasive.

Les chercheurs avertissent que la situation n'est pas statique. À mesure que la population de moustiques croît et fait face à des mesures de contrôle, elle peut s'adapter et commencer à utiliser d'autres types d'habitats. La préférence actuelle pour les réservoirs d'eau est un instantané de l'espèce à un stade spécifique de son invasion. Par conséquent, les programmes de lutte doivent rester flexibles et continuer à surveiller les signes d'un changement de comportement du moustique. L'étude conclut que bien que le moustique invasif exploite actuellement une niche sous-utilisée par les vecteurs indigènes, cette fenêtre d'opportunité pour le confinement dépend d'une surveillance soutenue et de la volonté des communautés à gérer leur stockage d'eau. En comprenant exactement où vit ce moustique et en quoi il diffère des espèces indigènes, les responsables de la santé publique peuvent déployer les ressources plus efficacement pour protéger les communautés contre une menace nouvelle et évolutive.