Improving water quantity and quality in a mountain hard-rock watershed (La Vera, Spain) through Ancestral Nature-Based Solution for Managed Aquifer Recharge

A água é um recurso vivo, mas nas montanhas altas e rochosas de Espanha, ela frequentemente chega como um presente fugaz. Nestas paisagens íngremes de granito, a chuva e o degelo descem as encostas tão rapidamente que raramente têm tempo para penetrar no solo. Em vez disso, escorrem para os rios, deixando os aquíferos subjacentes — reservatórios ocultos de água doce — famintos e a água que resta perigosamente pura, carecendo dos minerais essenciais que a tornam segura e agradável para o consumo humano. Durante séculos, as comunidades nestas regiões enfrentaram um duplo desafio: como capturar água suficiente para sobreviver aos verões secos e como garantir que a água que bebem seja quimicamente equilibrada.

As soluções baseadas na natureza oferecem um caminho a seguir. Estas são estratégias que trabalham com os processos naturais em vez de lutar contra eles, utilizando a própria terra para armazenar e tratar a água. Uma dessas abordagens envolve a recarga gerida de aquíferos, onde os seres humanos guiam intencionalmente a água superficial para o subsolo para reabastecer os reservatórios subterrâneos. Enquanto a engenharia moderna muitas vezes depende de bombas e tanques de betão, as comunidades antigas desenvolveram os seus próprios métodos sofisticados. Construíram canais simples, não revestidos, ao longo das encostas para abrandar os riachosோ rápidos, permitindo que a água se infiltrasse no solo e na rocha. Este artigo explora um destes sistemas antigos, conhecidos como pesqueras, na região de La Vera, no oeste de Espanha. Investiga não apenas se estes canais conseguem recarregar com sucesso o lençol freático, mas também o que acontece à química da água enquanto esta viaja pelo subsolo. O estudo revela que estas estruturas ancestrais fazem mais do que apenas armazenar água; elas atuam como filtros e mineralizadores naturais, transformando a água de escoamento montanhosa, fina e ácida, em água mais adequada para o consumo.

Na bacia hidrográfica de San Gregorio, uma área acidentada nas encostas sul da Sierra de Gredos, uma comunidade local chamada Comunidade de Irrigação Ocho Caños tem restaurado estes canais antigos. Durante décadas, a despovoação rural permitiu que as pesqueras caíssem em desuso, mas a comunidade tem desde então rehabilitado mais de 12 quilómetros destas estruturas. Estes canais desviam a água dos riachos e espalham-na pelas encostas, onde se infiltra numa espessa camada de granito intemperizado. Esta rocha intemperizada atua como uma esponja, retendo a água e permitindo que ela percole lentamente para baixo. Estudos anteriores já tinham demonstrado que estes canais restaurados contribuem significativamente para o abastecimento de água da região, representando quase 58 por cento da recarga total do lençol freático na área, ou cerca de 2 milhões de metros cúbicos de água por ano. No entanto, os cientistas não sabiam como este processo afetava a qualidade da água ou as mudanças químicas específicas que ocorriam enquanto ela se movia através da rocha.

Para responder a estas questões, investigadores do Instituto Geológico y Minero de España e de outras instituições realizaram uma investigação detalhada durante duas épocas distintas: uma primavera húmida e um outono seco. Recolheram amostras de água dos riachos, dos próprios canais de recarga e das nascentes naturais que alimentam as localidades locais. Ao analisar a composição química destas amostras, incluindo os níveis de minerais dissolvidos e as assinaturas únicas de átomos de oxigénio e hidrogénio dentro das moléculas de água, a equipa pôde traçar a jornada da água desde a superfície até ao aquífero profundo. Procuraram sinais de como a água interagia com o leito de granito, que é rico em minerais como feldspato e mica.

As conclusões confirmaram que as pesqueras restauradas estão a funcionar exatamente como um sistema de tratamento natural sofisticado. A água que entra nos canais começa como um escoamento muito diluído e ácido, com quase nenhum mineral dissolvido. À medida que penetra no granito intemperizado, inicia uma lenta conversa química com a rocha. A água dissolve minerais do granito, recolhendo elementos essenciais como sódio, potássio, cálcio e magnésio, bem como bicarbonato e sílica. Este processo, conhecido como interação água-rocha, aumenta gradualmente o conteúdo mineral da água. O resultado é uma transformação de uma água demasiado pura e ácida para ser ideal para o consumo numa água bem equilibrada e segura para beber. O estudo mostrou que a água que emerge das nascentes a jusante tinha níveis de minerais significativamente mais elevados do que a água no topo da bacia hidrográfica, provando que a jornada subterrânea através do granito a tinha enriquecido.

Crucialmente, os investigadores utilizaram isótopos estáveis — ligeárias variações no peso das moléculas de água — para rastrear o movimento da água. Estes isótopos funcionam como uma impressão digital, permitindo aos cientistas distinguir entre a água que caiu como chuva diretamente no solo e a água que foi desviada através dos canais. Os dados mostraram que as nascentes que alimentam a vila de Aldeanueva de la Vera continham água que retinha a assinatura isotópica dos riachos de alta altitude desviados pelas pesqueras. Isto confirmou que a água estava, de facto, a viajar dos canais de recarga, através das camadas de rocha profunda do subsolo, e a emergir a quilómetros de distância nas nascentes. A evidência isotópica também revelou que a água passou mais tempo debaixo da terra do que passaria sem os canais, permitindo um período mais longo de interação com a rocha e um condicionamento químico mais completo.

O estudo também destacou como a geologia da área influencia o sabor final e a composição da água. À medida que a água se movia das partes superiores da bacia hidrográfica, onde a rocha é um tipo de granito chamado granodiorito, para as áreas inferiores, onde encontra um tipo de rocha diferente chamado leucogranito, o equilíbrio químico mudava. Nas zonas superiores, a água recolhia mais sódio e potássio. À medida que fluía mais abaixo, para as zonas de leucogranito, começava a absorver mais cálcio e magnésio. Esta progressão natural significa que a água que chega à vila é uma mistura complexa, refinada pelos minerais específicos da rocha pela qual passou. Os investigadores descobriram que, apesar destas mudanças, a água permanecia bem dentro dos limites de segurança estabelecidos pela Organização Mundial da Saúde para a água potável, provando que este método ancestral de gestão produz um recurso de alta qualidade.

O sucesso das pesqueras em La Vera oferece uma lição poderosa para a gestão da água num clima em mudança. A restauração destes canais, impulsionada inteiramente pelo conhecimento local e pelo esforço comunitário, criou um sistema que é simultaneamente resiliente e de baixo custo. Não requer eletricidade ou maquinaria complexa; baseia-se na inclinação natural do terreno e nas propriedades químicas da rocha. Ao abrandar a água e permitir que ela se infiltre, a comunidade assegurou um abastecimento fiável de águas subterrâneas, menos vulnerável à seca. Além disso, o processo melhora naturalmente a qualidade da água, transformando um escoamento potencialmente problemático e ultra-puro numa reserva de água saudável para consumo.

Esta investigação valida a ideia de que o conhecimento ecológico tradicional pode fornecer soluções cientificamente sólidas para os desafios ambientais modernos. As pesqueras não são apenas artefactos históricos; são infraestruturas ativas e funcionais que aumentam tanto a quantidade como a qualidade da água. O estudo demonstra que, quando as comunidades trabalham com os processos naturais da sua paisagem, podem criar sistemas de água robustos o suficiente para resistir às pressões das alterações climáticas. A água que emerge das nascentes em La Vera carrega a história da sua jornada: uma jornada do céu, guiada pelas mãos humanas, condicionada pela terra e entregue como um recurso vital para a comunidade. Esta abordagem sugere que, noutras regiões montanhosas com geologia semelhante, a restauração de tais sistemas ancestrais poderá ser uma estratégia fundamental para assegurar a água para o futuro.