Improving water quantity and quality in a mountain hard-rock watershed (La Vera, Spain) through Ancestral Nature-Based Solution for Managed Aquifer Recharge

El agua es un recurso vivo, pero en las altas y rocosas montañas de España, a menudo llega como un regalo fugaz. En estos paisajes escarpados de granito, la lluvia y el deshielo de la nieve bajan por las laderas con tanta rapidez que rara vez tienen tiempo para filtrarse en el suelo. En su lugar, fluyen hacia los ríos, dejando a los acuíferos subyacentes —reservorios ocultos de agua dulce— hambrientos y al agua que queda, peligrosamente pura, carente de los minerales esenciales que la hacen segura y agradable para el consumo humano. Durante siglos, las comunidades de estas regiones han enfrentado un desafío dual: cómo capturar suficiente agua para sobrevivir a los veranos secos y cómo asegurar que el agua que beben esté químicamente equilibrada.

Las soluciones basadas en la naturaleza ofrecen un camino a seguir. Estas son estrategias que trabajan con los procesos naturales en lugar de contra ellos, utilizando la propia tierra para almacenar y tratar el agua. Uno de estos enfoques implica la recarga gestionada de acuíferos, donde los humanos guían intencionadamente el agua superficial hacia el subsuelo para rellenar los reservorios subterráneos. Mientras que la ingeniería moderna suele depender de bombas y tanques de hormigón, las comunidades antiguas desarrollaron sus propios métodos sofisticados. Construyeron canales sencillos y sin revestir a lo largo de las laderas para frenar las corrientes rápidas, permitiendo que el agua se filtrara en el suelo y la roca. Este artículo explora uno de estos sistemas antiguos, conocidos como pesqueras, en la región de La Vera, en el oeste de España. Investiga no solo si estos canales recargan con éxito las aguas subterráneas, sino también qué sucede con la química del agua a medida que viaja bajo tierra. El estudio revela que estas estructuras ancestrales hacen más que solo almacenar agua; actúan como filtros y mineralizadores naturales, transformando la escorrentía montañosa, fina y ácida, en agua que es más adecuada para beber.

En la cuenca de San Gregorio, una zona accidentada en las laderas meridionales de la Sierra de Gredos, una comunidad local llamada Comunidad de Regantes de Ocho Caños está restaurando estos antiguos canales. Durante décadas, la despoblación rural permitió que las pesqueras cayeran en el abandono, pero la comunidad ha rehabilitado desde entonces más de 12 kilómetros de ellas. Estos canales desvían el agua de los arroyos y la distribuyen por las laderas, donde se infiltra en una gruesa capa de granito meteorizado. Esta roca meteorizada actúa como una esponja, reteniendo el agua y permitiendo que se percole lentamente hacia abajo. Estudios previos ya habían demostrado que estos canales restaurados contribuyen significativamente al suministro de agua de la región, representando casi el 58 por ciento de la recarga total de aguas subterráneas de la zona, o unos 2 millones de metros cúbicos de agua al año. Sin embargo, los científicos no sabían cómo este proceso afectaba a la calidad del agua o qué cambios químicos específicos ocurrían mientras se movía a través de la roca.

Para responder a estas preguntas, investigadores del Instituto Geológico y Minero de España y otras instituciones llevaron a cabo una investigación detallada durante dos estaciones distintas: una primavera húmeda y un otoño seco. Recogieron muestras de agua de los arroyos, de los propios canales de recarga y de los manantiales naturales que alimentan a los pueblos locales. Al analizar la composición química de estas muestras, incluyendo los niveles de minerales disueltos y las firmas únicas de los átomos de oxígeno e hidrógeno dentro de las moléculas de agua, el equipo pudo rastrear el viaje del agua desde la superficie hasta el acuífero profundo. Buscaron señales de cómo el agua interactuaba con el lecho de granito, que es rico en minerales como el feldespato y la mica.

Los hallazgos confirmaron que las pesqueras restauradas están funcionando exactamente como un sistema de tratamiento natural sofisticado. El agua que entra en los canales comienza como una escorrentía muy diluida y ácida, con casi ningún mineral disuelto. A medida que se hunde en el granito meteorizado, comienza una lenta conversación química con la roca. El agua disuelve los minerales del granito, recogiendo elementos esenciales como sodio, potasio, calcio y magnesio, así como bicarbonato y sílice. Este proceso, conocido como interacción agua-roca, aumenta gradualmente el contenido mineral del agua. El resultado es una transformación de un agua que es demasiado pura y ácida para ser ideal para el consumo, en un agua bien equilibrada y segura para beber. El estudio mostró que el agua que emerge de los manantiales río abajo tenía niveles de minerales significativamente más altos que el agua en la parte superior de la cuenca, demostrando que el viaje subterráneo a través del granito la había enriquecido.

Crucialmente, los investigadores utilizaron isótopos estables —ligeras variaciones en el peso de las moléculas de agua— para rastrear el movimiento del agua. Estos isótopos actúan como una huella dactilar, permitiendo a los científicos distinguir entre el agua que cayó como lluvia directamente sobre el suelo y el agua que fue desviada a través de los canales. Los datos mostraron que los manantiales que alimentan al pueblo de Aldeanueva de la Vera contenían agua que retenía la firma isotópica de los arroyos de alta elevación desviados por las pesqueras. Esto confirmó que el agua estaba viajando efectivamente desde los canales de recarga, a través de las capas de roca profunda bajo tierra, y emergiendo a millas de distancia en los manantiales. La evidencia isotópica también reveló que el agua pasó más tiempo bajo tierra de lo que habría pasado sin los canales, permitiendo un periodo más largo de interacción con la roca y un acondicionamiento químico más completo.

El estudio también destacó cómo la geología de la zona influye en el sabor y la composición final del agua. A medida que el agua se movía desde las partes altas de la cuenca, donde la roca es un tipo de granito llamado granodiorita, hacia las zonas bajas, donde encuentra un tipo de roca diferente llamado leucogranito, el equilibrio químico cambiaba. En las zonas superiores, el agua recogía más sodio y potasio. A medida que fluía más abajo hacia las zonas de leucogranito, comenzaba a absorber más calcio y magnesio. Esta progresión natural significa que el agua que llega al pueblo es una mezcla compleja, refinada por los minerales específicos de la roca por la que pasó. Los investigadores encontraron que, a pesar de estos cambios, el agua permanecía dentro de los límites de seguridad establecidos por la Organización Mundial de la Salud para el agua potable, demostrando que este método antiguo de gestión produce un recurso de alta calidad.

El éxito de las pesqueras en La Vera ofrece una lección poderosa para la gestión del agua en un clima cambiante. La restauración de estos canales, impulsada enteramente por el conocimiento local y el esfuerzo comunitario, ha creado un sistema que es tanto resiliente como de bajo coste. No requiere electricidad ni maquinaria compleja; se basa en la pendiente natural del terreno y las propiedades químicas de la roca. Al ralentizar el agua y permitir que se absorba, la comunidad ha asegurado un suministro fiable de aguas subterráneas que es menos vulnerable a la sequía. Además, el proceso mejora naturalmente la calidad del agua, convirtiendo una escorrentía potencialmente problemática y ultra pura en un suministro de agua potable saludable.

Esta investigación valida la idea de que el conocimiento ecológico tradicional puede proporcionar soluciones científicamente sólidas a los desafíos ambientales modernos. Las pesqueras no son solo artefactos históricos; son infraestructuras activas y funcionales que mejoran tanto la cantidad como la calidad del agua. El estudio demuestra que cuando las comunidades trabajan con los procesos naturales de su paisaje, pueden crear sistemas de agua que sean lo suficientemente robustos para resistir las presiones del cambio climático. El agua que emerge de los manantiales en La Vera lleva la historia de su viaje: un viaje desde el cielo, guiado por manos humanas, condicionado por la tierra y entregado como un recurso vital para la comunidad. Este enfoque sugiere que, en otras regiones montañosas con una geología similar, la restauración de tales sistemas ancestrales podría ser una estrategia clave para asegurar el agua para el futuro.