Characteristics and working conditions of community health workers managing childhood illness in the Democratic Republic of the Congo, Nigeria, and Uganda: a cross-sectional survey study
Este estudo transversal com 108 Agentes Comunitários de Saúde na República Democrática do Congo, Nigéria e Uganda revela que, embora a maioria receba supervisão e treinamento regulares, lacunas no fornecimento de medicamentos, pagamento e ferramentas de trabalho dificultam significativamente sua capacidade de gerir e encaminhar efetivamente crianças gravemente doentes sob programas de Gestão Integrada de Casos na Comunidade (iCCM).
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Nas aldeias remotas da África subsaariana, onde as estradas são frequentemente não pavimentadas e os hospitais podem estar a dias de distância, a sobrevivência de uma criança doente depende frequentemente da pessoa que vive mais perto dela. Durante décadas, as estratégias de saúde global têm dependido de agentes comunitários de saúde para colmatar esta lacuna. Estes não são médicos ou enfermeiros no sentido tradicional, mas membros de confiança das suas próprias aldeias que receberam formação específica para reconhecer e tratar as doenças mais comuns e mortais que afetam as crianças pequenas: malária, pneumonia e diarreia. A ideia é simples, mas poderosa: levar a primeira linha de defesa médica diretamente à porta da família. No entanto, para que este sistema funcione, estes trabalhadores precisam de mais do que apenas boas intenções; precisam das ferramentas certas, de formação constante e de um sistema de saúde que os apoie quando uma criança está demasiado doente para ser tratada em casa. Sem estes apoios, a promessa de salvar vidas nos lugares mais vulneráveis pode falhar.
Um estudo recente procurou compreender exatamente como este sistema funciona no terreno em três países com algumas das maiores cargas de doença infantil: a República Democrática do Congo, a Nigéria e o Uganda. Os investigadores analisaram a realidade quotidiana de 108 agentes comunitários de saúde, entrevistando-os para ver como eram recrutados, como eram formados, que suprimentos tinham e o que os mantinha motivados nos seus trabalhos difíceis. O objetivo não era apenas contar quantos trabalhadores existiam, mas sim descobrir as barreiras específicas que podem impedi-los de salvar a vida de uma criança quando os segundos contam. As descobertas revelam uma força de trabalho profundamente comprometida, mas frequentemente limitada pela falta de recursos e pelo apoio inconsistente, pintando um quadro de um sistema que está a fazer o seu melhor, mas que ainda não está totalmente equipado para lidar com a escala da crise.
Os próprios trabalhadores são um grupo diversificado, maioritariamente homens na casa dos trinta anos, que veem o seu trabalho de saúde como um dever vital ao lado dos seus empregos principais como agricultores ou pescadores. Na República Democrática do Congo e no Uganda, a maioria destes trabalhadores era escolhida pelos seus vizinhos para os servir, enquanto na Nigéria, eram mais frequentemente nomeados pelas autoridades de saúde locais. Apesar dos seus diferentes caminhos para a função, partilham uma realidade comum: não recebem um salário fixo. Em vez disso, dependem de pequenos pagamentos irregulares ou incentivos que, por vezes, chegam com atraso ou nem sequer chegam. De facto, apenas quatro dos 108 trabalhadores inquiridos relataram ter um salário estável. Para os restantes, a motivação para trabalhar vem de um sentido de dever comunitário, embora quase metade daqueles que recebem pagamentos digam que o dinheiro é frequentemente atrasado.
No que toca a manter as suas competências atualizadas, o cenário é misto. A maioria destes trabalhadores recebeu a sua formação inicial há mais de um ano e, embora muitos tenham frequentado cursos de atualização, o tempo e o conteúdo variam drasticamente. No Uganda, alguns trabalhadores não tinham tido uma formação de atualização há mais de um ano, enquanto nos outros países as atualizações eram mais frequentes. A formação que recebem foca-se fortemente na malária, que é a mais comum assassina, mas muitos trabalhadores expressaram um forte desejo de ter mais instruções sobre como diagnosticar e tratar pacientes, particularmente no que diz respeito à gestão de casos complexos. Eles também precisam de melhor orientação sobre quando enviar uma criança para um hospital, uma decisão que pode ser a diferença entre a vida e a morte.
O estudo descobriu que estes trabalhadores são a primeira linha de defesa para quase todas as crianças que atendem, e são rápidos a reconhecer quando uma criança está em perigo. Quando uma criança apresenta sinais de alerta graves, ou quando o trabalhador simplesmente não tem o medicamento ou o conhecimento para tratar a doença, eles encaminham a família para uma clínica de nível superior. Este encaminhamento acontece na grande maioria dos casos em que uma criança está seriamente doente. No entanto, a jornada até ao hospital é frequentemente repleta de seus próprios desafios. Embora alguns trabalhadores ajudem as famílias a organizar o transporte ou até forneçam pequenas quantias de dinheiro, muitos não têm meios para o fazer. Além disso, os próprios trabalhadores muitas vezes carecem das ferramentas básicas para realizar o seu trabalho de forma eficaz. Muitos não têm termómetros, balanças ou mesmo um lugar seguro para armazenar os seus medicamentos. Em algumas áreas, recebem os seus fármacos através de um sistema onde os suprimentos lhes são enviados automaticamente, enquanto noutras, devem solicitar o que precisam, um processo que frequentemente leva à rutura de stock.
Talvez a descoberta mais reveladora seja a avaliação que os próprios trabalhadores fazem da sua situação. Embora a maioria diga que está satisfeita com o seu trabalho e o impacto que têm nas suas comunidades, uma parte significativa sente que o sistema as está a falhar. Eles não estão a pedir muito, mas o que pedem é essencial: pagamento regular, acesso fiável a medicamentos e as ferramentas básicas, como bicicletas ou botas, que permitiriam chegar às famílias que mais precisam. Na Nigéria, o desejo por melhor pagamento e mais formação era particularmente forte, enquanto nos outros países, a necessidade de suprimentos constantes de medicamentos era a prioridade máxima. Os trabalhadores não estão a pedir para serem médicos; estão a pedir o apoio necessário para serem os primeiros respondedores eficazes para os quais foram formados.
O estudo conclui que, embora estes agentes comunitários de saúde sejam um ativo crítico na luta contra a mortalidade infantil, o seu potencial é atualmente limitado por lacunas estruturais no sistema de saúde. A estratégia de levar os cuidados à comunidade é sólida, mas não pode ter sucesso se as pessoas que prestam os cuidados forem deixadas sem os recursos necessários para realizar o seu trabalho. Os investigadores sugerem que, para realmente reduzir as mortes infantis nestas áreas remotas, os programas devem abordar estas questões fundamentais: garantir que os trabalhadores sejam pagos, manter as suas cadeias de abastecimento abastecidas e fornecer a formação e a supervisão que lhes permitam tomar as decisões certas quando uma criança está doente. Sem estas mudanças, a promessa de salvar vidas nos lugares mais difíceis de alcançar permanecerá fora de alcance.
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