Phenology, Growth, and Yield of Three Wheat Varieties Under Late-Sown Terminal Heat Stress Conditions in Bangladesh and Implications for Variety Selection

Nos sistemas de cultivo de arroz e trigo do Sul da Ásia, o calendário é uma questão de sobrevivência. Para milhões de pequenos agricultores, a colheita do trigo depende inteiramente da conclusão da colheita do arroz. Quando o arroz está pronto, os campos são limpos e o trigo é semeado. No entanto, as mudanças climáticas e as variações nos padrões das monções começaram a atrasar a colheita do arroz, empurrando o plantio do trigo cada vez mais para o inverno. Esse atraso cria um descompasso perigoso: o trigo é forçado a crescer durante a parte mais fria do ano e, depois, a amadurecer durante a mais quente. Esse tipo específico de pressão, conhecido como estresse térmico terminal, ocorre quando as altas temperaturas atingem a planta justamente quando o grão está em fase de enchimento. É um ladrão silencioso da colheita, encurtando o tempo que a planta tem para crescer e roubando das sementes em desenvolvimento a energia necessária para se tornarem pesadas e nutritivas. Compreender como diferentes variedades de trigo lidam com esse aperto é crítico, pois, à medida que a janela para o plantio se estreita, os agricultores precisam saber quais sementes ainda produzirão uma refeição em suas mesas.

Pesquisadores no norte de Bangladesh partiram recentemente para testar essa realidade no campo. Eles focaram em três variedades de elite de trigo que são amplamente utilizadas na região: BARI Gom 21, BARI Gom 26 e BARI Gom 27. Duas destas, BARI Gom 26 e BARI Gom 27, foram oficialmente lançadas com o rótulo de serem moderadamente tolerantes ao calor, enquanto a BARI Gom 21 é uma variedade mais antiga e bem estabelecida. Os cientistas queriam ver o que aconteceria se essas sementes fossem plantadas no momento perfeito versus o que aconteceria se fossem plantadas tardiamente, sob o severo estresse térmico que muitos agricultores enfrentam agora. Para fazer isso, eles plantaram as três variedades em dois momentos diferentes: um grupo em 25 de novembro, que é a janela ideal, e outro grupo em 5 de janeiro, uma data tão tardia que a cultura seria forçada a amadurecer durante o pico do calor do verão.

Os resultados deste experimento foram drásticos e imediatos. Quando o trigo era plantado tardiamente, toda a vida da planta era comprimida. O tempo do plantio até a colheita, que normalmente leva cerca de 112 a 115 dias, foi reduzido para apenas 80 a 83 dias. As plantas foram apressadas pelo calor, forçadas a amadurecer antes de terem crescido totalmente. Essa aceleração prejudicou todos os aspectos da cultura. O número de plantas que conseguiram se estabelecer caiu, as folhas tornaram-se menores e menos numerosas, e a quantidade total de material verde produzido pelas plantas foi reduzida pela metade. As plantas eram mais baixas, tendo sido impedidas de esticar seus caules totalmente. Nos lotes de plantio tardio, o trigo era essencialmente uma sombra de seu potencial, lutando para sobreviver a uma estação que havia sido virada de cabeça para baixo pelo atraso.

O impacto na colheita final foi ainda mais severo. Cada medida do sucesso da cultura declinou. O número de espigas produtoras de grãos por metro quadrado caiu, e o número de grãos em cada espiga diminuiu significativamente. Mas o dano mais dramático ocorreu no peso dos grãos individuais. O peso de mil grãos, uma medida de quão pesados e cheios são os grãos, colapsou. Para uma variedade, a BARI Gom 27, o peso do grão caiu quase pela metade em comparação com a cultura plantada precocemente. Isso aconteceu porque as altas temperaturas durante a fase de enchimento de grãos interromperam a capacidade da planta de concentrar amido nas sementes, deixando-as leves e murchas. Consequentemente, o rendimento total de grãos por hectare despencou. Em todas as três variedades, as culturas de plantio tardio produziram aproximadamente 62 a 66 por cento menos grãos do que aquelas plantadas no tempo correto.

Apesar dessas perdas universais, os pesquisadores encontraram diferenças distintas na forma como as variedades responderam, o que oferece um caminho claro para os agricultores. A variedade BARI Gom 21, a mais antiga do grupo, provou ser a produtora mais confiável. Mesmo sob o severo estresse do plantio tardio, ela entregou a maior quantidade absoluta de grãos, produzindo 1.742 quilogramas por hectare. Embora tenha sofrido uma queda percentual significativa em relação ao seu próprio potencial, ela simplesmente partiu de uma base mais alta e manteve um desempenho constante. Em contraste, a variedade BARI Gom 26, que foi oficialmente rotulada como tolerante ao calor, mostrou um tipo diferente de força. Ela não produziu o maior peso total, mas foi a mais resiliente em relação ao seu próprio potencial. Ela perdeu a menor porcentagem de seu rendimento e manteu o peso do grão mais estável sob estresse. Isso sugere que, embora a BARI Gom 26 seja biologicamente melhor em lidar com o choque térmico, a BARI Gom 21 é a melhor escolha para um agricultor que precisa do máximo de alimento em uma temporada difícil.

O estudo também desafiou uma suposição de longa data sobre a terceira variedade, a BARI Gom 27. Apesar de ser oficialmente designada como moderadamente tolerante ao calor, ela teve o pior desempenho sob estas condições extremas de plantio tardio. Ela sofreu a queda mais severa no peso do grão e o maior nível de suscetibilidade ao calor. Os pesquisadores concluíram que seu rótulo oficial de tolerância não se sustenta quando o plantio é atrasado até o dia 5 de janeiro. Esta variedade, descobriram eles, não é adequada para os cenários de plantio tardio extremo que estão se tornando comuns em Bangladesh.

As descobertas deste estudo fornecem um guia claro e baseado em evidências para o futuro do cultivo de trigo na região. Para os agricultores que enfrentam a realidade das colheitas de arroz atrasadas, a recomendação é plantar a BARI Gom 21, pois ela oferece a melhor chance de garantir uma colheita substancial mesmo quando a temporada é encurtada. Para programas de melhoramento que visam desenvolver sementes ainda mais resilientes, a BARI Gom 26 oferece um modelo genético valioso para estabilidade sob estresse. No entanto, o estudo também traz um lembrete sóbrio: nenhuma variedade pode compensar totalmente uma data de plantio que é muito tardia. Mesmo as sementes mais tolerantes ao calor sofreram perdas massivas quando semeadas em janeiro. A solução definitiva, sugerem os pesquisadores, não reside apenas em melhores sementes, mas em corrigir a causa raiz: adotar práticas agrícolas que permitam que o arroz seja colhido mais cedo, para que o trigo possa ainda ser plantado na janela fresca e ideal de novembro e dezembro. Sem essa mudança sistêmica, o hiato entre a colheita do arroz e o plantio do trigo continuará a aumentar, deixando os agricultores com menos opções e colheitas menores.