The relationship between a feather ornament and cognitive abilities in swamp sparrows

Na natureza, os animais frequentemente enfrentam uma escolha difícil ao selecionar um parceiro. Eles precisam escolher um companheiro que seja saudável, forte e capaz de criar descendentes, mas não podem ver diretamente dentro da mente de outro pássaro para medir sua inteligência. A capacidade cognitiva, ou o quão bem um animal aprende e resolve problemas, é um traço oculto que pode oferecer grandes vantagens, como encontrar comida mais facilmente ou se adaptar a novos perigos. Como essa inteligência é invisível, cientistas há muito se perguntam se os animais usam outros sinais visíveis como um atalho. Um sinal confiável deve ser honesto, o que significa que é caro demais para um animal fraco ou doente fingir. Se uma pena brilhante ou um canto complexo exige muita energia ou nutrientes específicos para serem criados, isso pode indicar a um potencial parceiro que o pássaro está em excelente forma física. Um tipo específico de pigmento, conhecido como feomelanina, cria cores marrom-avermelhadas nas penas. Este pigmento é construído a partir de um aminoácido chamado cisteína, que também é essencial para construir o cérebro e protegê-lo de danos. Este recurso biológico compartilhado cria um potencial compromisso: um pássaro pode ter que escolher entre usar sua cisteína para construir uma brilhante mancha vermelha na cabeça ou para desenvolver uma mente mais aguçada.

Pesquisadores decidiram testar essa ideia usando o chapim-do-pântano, um pequeno pássaro canoro encontrado em áreas úmidas por toda a América do Norte. Os machos dos chapins-do-pântano usam uma distinta calota em suas cabeças, feita de penas marrom-avermelhadas misturadas com pretas. O tamanho dessa mancha e o quão vermelha ela parece variar de pássaro para pássaro. Para ver se esses traços visuais nos dizem algo sobre o poder cerebral do pássaro, uma equipe de cientistas capturou machos de chapim na Pensilvânia e os levou para um laboratório na Universidade de Duke. Lá, eles mediram o tom exato de vermelho na calota de cada pássaro e calcularam a área total coberta pelas penas vermelhas. Em seguida, submeteram os pássaros a uma série de desafios mentais projetados para testar diferentes tipos de pensamento. Esses testes incluíram aprender a abrir um novo tipo de recipiente de comida, lembrar onde a comida estava escondida em um canto específico de uma gaiola, aprender a associar uma cor a uma recompensa e, depois, desaprender essa regra quando as cores foram trocadas. Eles também testaram o quão rápido um pássaro conseguia impedir a si mesmo de bicar uma iguaria visível dentro de um tubo transparente, uma medida de autocontrole.

Os resultados revelaram um quadro complexo onde a vermelhidão e o tamanho da calota não apontavam para uma inteligência única e geral. Em vez disso, o desempenho dos pássaros dependia fortemente do tipo específico de tarefa que estavam enfrentando. Pássaros com calotas maiores e mais vermelhas tendiam a se sair melhor ao encontrar comida de novas maneiras e ao lembrar localizações espaciais, sugerindo que eram bons em explorar e navegar em seu ambiente. No entanto, esses mesmos pássaros tiveram um desempenho pior no teste de autocontrole, levando mais tempo para aprender a obter comida de um tubo transparente sem bicar as laterais. Isso sugere que o comportamento de ousadia ou de busca de risco associado a uma calota vermelha brilhante pode dificultar a capacidade de um pássaro de suprimir uma reação instintiva. Curiosamente, os pássaros com calotas mais vermelhas também foram melhores na tarefa que exigia que desaprendessem uma regra anterior, mostrando que podiam adaptar seu pensamento quando a situação mudava.

O estudo também descobriu que os diferentes testes mentais não correlacionavam geralmente entre si. Um pássaro que era bom em lembrar onde a comida estava escondida não era necessariamente bom em aprender uma nova regra de cores. Isso apoia a ideia de que a inteligência nesses pássaros não é uma habilidade única e geral, mas sim uma coleção de habilidades específicas que funcionam de forma independente. As únicas duas tarefas que estavam fortemente ligadas foram o teste de associação de cores e o teste de reversão de cores, que exigiam aprender e depois mudar uma regra baseada em cores. Os pesquisadores concluíram que a mancha marrom-avermelhada na cabeça do chapim-do-pântano pode servir como um sinal para forças cognitivas específicas, particularmente aquelas relacionadas à exploração e flexibilidade, em vez de ser uma medida do poder cerebral total. Embora o estudo não prove que as penas vermelhas causem a inteligência, ele destaca uma ligação fascinante entre a química das penas de um pássaro e a maneira como seu cérebro lida com diferentes tipos de problemas.