The relationship between a feather ornament and cognitive abilities in swamp sparrows

En la naturaleza, los animales a menudo se enfrentan a una difícil elección al seleccionar una pareja. Necesitan elegir a un compañero que sea sano, fuerte y capaz de criar a la descendencia, pero no pueden ver directamente dentro de la mente de otra ave para medir su inteligencia. La capacidad cognitiva, o qué tan bien aprende un animal y resuelve problemas, es un rasgo oculto que podría ofrecer grandes ventajas, como encontrar comida más fácilmente o adaptarse a nuevos peligros. Debido a que esta inteligencia es invisible, los científicos se han preguntado durante mucho tiempo si los animales utilizan otras señales visibles como un atajo. Una señal fiable debe ser honesta, lo que significa que es demasiado costosa para que un animal débil o enfermo pueda fingirla. Si una pluma brillante o un canto complejo requieren mucha energía o nutrientes específicos para crearse, esto podría indicarle a una pareja potencial que el ave está en una excelente forma física. Un tipo específico de pigmento, conocido como feomelanina, crea colores marrón rojizos en las plumas. Este pigmento se construye a partir de un aminoácido llamado cisteína, que también es esencial para construir el cerebro y protegerlo del daño. Este recurso biológico compartido crea un posible compromiso: un ave podría tener que elegir entre usar su cisteína para construir un brillante parche rojo en la cabeza o para desarrollar una mente más aguda.

Los investigadores se propusieron probar esta idea utilizando el gorrión de pantano, un pequeño pájaro cantor que se encuentra en humedales por toda América del Norte. Los machos de los gorriones de pantano lucen una distintiva gorra en sus cabezas hecha de plumas marrón rojizas mezcladas con negras. El tamaño de este parche y qué tan rojo se ve varían de un ave a otra. Para ver si estos rasgos visuales nos dicen algo sobre la potencia cerebral del ave, un equipo de científicos capturó gorriones machos en Pensilvania y los llevó a un laboratorio de la Universidad de Duke. Allí, midieron el tono exacto de rojo en la gorra de cada ave y calcularon el área total cubierta por las plumas rojas. Luego, sometieron a las aves a una serie de desafíos mentales diseñados para probar diferentes tipos de pensamiento. Estas pruebas incluyeron aprender a abrir un nuevo tipo de contenedor de comida, recordar dónde se escondía la comida en una esquina específica de una jaula, aprender a asociar un color con una recompensa y, después, desaprender esa regla cuando los colores cambiaban. También probaron qué tan rápido un ave podía detenerse a sí misma antes de picotear un premio visible dentro de un tubo transparente, una medida de autocontrol.

Los resultados revelaron un panorama complejo donde la rojez y el tamaño de la gorra no apuntaban a una inteligencia única y general. En cambio, el desempeño de las aves dependía fuertemente del tipo específico de tarea que enfrentaban. Las aves con gorras más grandes y rojas tendían a desempeñarse mejor encontrando comida de nuevas maneras y recordando ubicaciones espaciales, lo que sugiere que eran buenas explorando y navegando por su entorno. Sin embargo, estas mismas aves tuvieron un peor desempeño en la prueba de autocontrol, tardando más en aprender cómo obtener comida de un tubo transparente sin picotear los lados. Esto sugiere que el comportamiento de audacia o toma de riesgos vinculado a una gorra de color rojo brillante podría dificultar que un ave suprima una reacción instintiva. Curiosamente, las aves con gorras más rojas también fueron mejores en la tarea que requería que desaprendieran una regla previa, mostrando que podían adaptar su pensamiento cuando la situación cambiaba.

El estudio también encontró que las diferentes pruebas mentales no se correlacionaban generalmente entre sí. Un ave que era buena recordando dónde se escondía la comida no era necesariamente buena aprendiendo una nueva regla de color. Esto respalda la idea de que la inteligencia en estas aves no es una capacidad única y general, sino más bien una colección de habilidades específicas que funcionan de manera independiente. Las únicas dos tareas que estuvieron fuertemente vinculadas fueron la prueba de asociación de color y la prueba de reversión de color, que requerían aprender y luego cambiar una regla basada en el color. Los investigadores concluyeron que el parche marrón rojizo en la cabeza del gorrión de pantano puede servir como una señal de fortalezas cognitivas específicas, particularmente aquellas relacionadas con la exploración y la flexibilidad, en lugar de ser una medida de la capacidad cerebral general. Si bien el estudio no demuestra que las plumas rojas causen la inteligencia, resalta un vínculo fascinante entre la química de las plumas de un ave y la forma en que su cerebro maneja diferentes tipos de problemas.