The future fate of groundwater-dependent wetlands globally driven by groundwater dynamics and land cover change
Este estudo projeta que as áreas úmidas globais dependentes de águas subterrâneas declinarão até meados do século sob todos os cenários de clima e uso da terra, com a magnitude e os principais impulsionadores da perda (dinâmica das águas subterrâneas versus conversão de terras) variando significamente através de diferentes trajetórias socioeconômicas.
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As zonas úmidas estão entre os ecossistemas mais vitais da Terra, atuando como esponjas da natureza que filtram a água, armazenam carbono e servem de habitat para inúmeras espécies. Embora muitas pessoas pensem nas zonas úmidas como lugares definidos pela água superficial — pântanos, brejos e planícies de inundação visíveis a olho nu —, uma parte significativa desses ecossistemas depende de algo oculto: o lençol freático. Estas são as zonas úmidas dependentes de águas subterrâneas, áreas onde o solo permanece saturado porque o nível da água subterrânea, a camada de água abaixo da superfície, situa-se logo abaixo dela. Se esse nível de água subterrânea baixar demais, a zona úmida seca, mesmo que a chuva acima pareça normal. À medida que o planeta aquece e a demanda humana por água cresce, cientistas estão cada vez mais preocupados com a forma como essas reservas de água invisíveis mudarão e o que isso significará para as zonas úmidas que delas dependem.
Um novo estudo liderado por pesquisadores da Universidade de Utrecht e da Universidade de Radboud, na Holanda, faz um olhar abrangente sobre o futuro dessas zonas úmidas ocultas. Utilizando um sofisticado modelo computacional que simula o movimento das águas subterrâneas em todo o globo, a equipe projetou como esses ecossistemas se sairão desde o final do século XX até meados deste século. Eles realizaram as simulações sob três cenários futuros distintos, cada um representando um caminho diferente que a humanidade pode seguir em relação ao desenvolvimento econômico, crescimento populacional e emissões de gases de efeito estufa. O objetivo não era apenas ver se as zonas úmidas desapareceriam, mas entender exatamente o porquê: seria porque o clima está alterando o ciclo da água ou porque as pessoas estão convertendo terras de zonas úmidas em fazendas e cidades?
Os pesquisadores começaram estabelecendo uma linha de base, estimando que, entre 2005 e 2014, o mundo continha aproximadamente 3,43 milhões de quilômetros quadrados de zonas úmidas dependentes de águas subterrâneas. Esta vasta área está espalhada por todas as principais regiões do planeta. Ao olharem para o futuro, no período entre 2041 e 2050, as simulações mostraram uma tendência consistente: sob todos os três cenários futuros, espera-se que a área total global dessas zonas úmidas encolha. O declínio não é uniforme, no entanto, e as razões para a perda mudam dependendo do caminho que a humanidade escolher. No cenário em que o mundo se torna fragmentado, com alta competição entre regiões e expansão agrícola extensiva, a perda de zonas úmidas é mais severa. Neste futuro específico, a conversão de terras naturais em terras agrícolas e áreas urbanas é o principal motor do desaparecimento das zonas úmidas, representando a maior parcela do declínio.
Contudo, a história muda ao observar outros futuros. Nos cenários que representam um mundo sustentável de baixas emissões ou um mundo de altas emissões impulsionado por combustíveis fósseis, o principal culpado pela perda de zonas úmidas desvia-se da conversão de terras para a própria água. Nesses casos, as mudanças na dinâmica das águas subterrâneas — como alterações nos padrões de chuva, aumento da evaporação e o bombeamento de água para irrigação — tornam-se a força dominante que leva as zonas úmidas ao esgotamento. Essa descoberta é crucial porque sugere que, mesmo que paremos de converter terras de zonas úmidas em cidades ou fazendas, as zonas úmidas ainda poderiam desaparecer se os níveis de água subterrânea caírem demais. Por outro lado, as simulações também mostraram que, em algumas regiões, particularmente nas altas latitudes do norte e em partes da África, o aumento dos níveis do lençol freático poderia, de fato, criar novas áreas de zonas úmidas. No entanto, os pesquisadores alertam que esses ganhos potenciais são frequentemente compensados por perdas em outros lugares, e a criação de novas zonas úmidas depende fortemente de decisões locais de gestão de terras que não são totalmente capturadas pelos modelos globais.
O estudo também destacou que o impacto não é sentido de forma igual em todo o globo. O reino Neotropical, que inclui grande parte da América do Sul, enfrenta as perdas absolutas mais significativas em todos os cenários. Aqui, a combinação de mudanças nos níveis de águas subterrâneas e a expansão da agricultura cria uma ameaça dupla. Em contraste, o reino Indo-Malaio mostra uma diferença marcante dependendo do caminho futuro tomado; sob um cenário, as zonas úmidas encolhem devido à expansão agrícola, enquanto sob outro, elas de fato se expandem porque a agricultura se torna mais eficiente e exige menos terra. Isso sugere que as escolhas que as sociedades fazem sobre como produzir alimentos e gerir suas economias podem ser tão importantes quanto o nível de emissões de carbono na determinação do destino desses ecossistemas.
Em última análise, a pesquisa indica que proteger esses ecossistemas vitais exigirá uma abordagem dupla. Em regiões onde a conversão de terras é a principal ameaça, a conservação rigorosa das áreas de zonas úmidas permanece essencial. Mas em muitas outras partes do mundo, onde o próprio lençol freático é o elo frágil, a gestão do uso das águas subterrâneas torna-se tão crítica quanto a proteção da superfície da terra. O estudo conclui que uma estratégia bem-sucedida para o futuro deve integrar a gestão das águas subterrâneas com o planejamento do uso da terra. Não podemos simplesmente salvar as zonas úmidas cercando-as; devemos também garantir que a água invisível abaixo delas permaneça disponível, reconhecendo que a saúde desses ecossistemas depende de um equilíbrio entre o que acontece no solo e o que acontece nos campos e cidades acima.
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