La mer emporte, les os se souviennent: FTIR-ATR analysis of bioapatite preservation in skeletal remains from the 18th-century Fortress of Louisbourg to inform coastal archaeological rescue operations

Durante séculos, o Oceano Atlântico tem estado lentamente a devorar as margas rochosas da Ilha de Cape Breton, na Nova Escócia. À medida que as ondas reclamam a terra, estão a descobrir um cemitério esquecido dos anos 1700, o Cemitério de Rochefort Point, que outrora fez parte da Fortaleza de Louisbourg. Esta é uma corrida contra o tempo. Os arqueólogos devem encontrar e mover os restos mortais das pessoas ali enterradas antes que o mar os leve para sempre. Mas há um problema: o oceano não trata todos os túmulos da mesma forma. Alguns ossos parecem ter sobrevivido intactos, enquanto outros desmoronaram em pó. Durante muito tempo, os investigadores acreditaram que podiam julgar a condição destes restos apenas a olhar para eles. Se um osso parecesse sólido, assumiam que estava seguro para estudo. Se parecesse partido, assumiam que estava arruinado. No entanto, esta simples verificação visual pode estar a enganar os cientistas, escondendo o verdadeiro estado químico dos ossos e tornando difícil saber exatamente onde escavar a seguir.

Para resolver este enigma, uma equipa de investigadores decidiu olhar para além da superfície. Recorreram a uma técnica chamada espectroscopia de infravermelho por transformada de Fourier, que atua como um scanner de impressão digital química para o osso. Os ossos são feitos de duas coisas principais: uma parte mineral dura que lhes confere força, e uma parte proteica macia que lhes confere flexibilidade. Ao longo de centenas de anos, o ambiente pode trocar os minerais do osso pelos minerais do solo ou da água, um processo que enfraquece a estrutura mesmo que o osso ainda pareça inteiro. Os investigadores queriam ver se a água salgada que escorria do oceano próximo estava a acelerar esta degradação química, e se observar a superfície do osso era suficiente para distinguir a diferença. Eles concentraram-se nos fémures, os grandes ossos da coxa, de 51 indivíduos do cemitério. Estes ossos foram escolhidos porque são densos e geralmente os últimos a desaparecer, dando à equipa a melhor oportunidade de encontrar um padrão.

A equipa recolheu pequenas amostras do interior do osso de cada pessoa, moendo-as num pó fino para analisar a sua composição química. Compararam estes resultados químicos com uma pontuação visual que deram a cada esqueleto, variando de "excelente" a "pobre". O que encontraram foi um padrão claro e preocupante ligado à geografia. Quanto mais perto o sepultamento estava da extremidade norte do cemitério, onde a terra encontra o oceano, mais quimicamente danificados estavam os ossos. A água salgada, que é rica em iões que substituem agressivamente os minerais do osso, estava a atuar como um poderoso agente de decomposição. Este dano químico era mensurável e consistente, mostrando que a drenagem da água do mar era a força primária a destruir os restos, mais do que o tipo de solo em que foram enterrados.

Surpreendentemente, a inspeção visual dos ossos não correspondia a esta realidade química. Os investigadores descobriram que muitos ossos que pareciam perfeitamente bem a olho nu estavam, na verdade, quimicamente comprometidos, com as suas estruturas internas já degradadas pela água salgada. Inversamente, alguns ossos que pareciam partidos estavam quimicamente íntegros. Um caso específico destacou-se: uma rapariga, de 12 a 14 anos, cujos ossos pareciam prístinos e intactos. No entanto, a análise química revelou que os seus ossos tinham sido fortemente alterados pelo ambiente, provavelmente devido à sua proximidade a uma lareira e à química do solo circundante. Este único exemplo provou que um osso pode parecer perfeito enquanto a sua integridade molecular já se foi. O estudo mostrou que confiar na aparência de um osso é uma forma pouco fiável de prever a sua condição, especialmente em áreas costeiras onde a água salgada é um fator.

Esta descoberta altera a forma como os arqueólogos planeiam as suas missões de resgate. Quando o tempo é curto e a linha costeira está a recuar, as equipas precisam de saber onde estão as melhores hipóteses de encontrar restos utilizáveis. O estudo sugere que escavar mais a norte, mais perto da atual margem da água, terá provavelmente retornos decrescentes, uma vez que a água salgada já fez o seu trabalho ao nível molecular. Os investigadores propõem que o uso deste método de varredura química oferece um mapa muito mais claro de preservação do que apenas palpites visuais. Permite que as equipas priorizem os seus esforços, focando-se em áreas onde os ossos não estão apenas fisicamente presentes, mas quimicamente intactos o suficiente para contar as histórias das pessoas que viveram e morreram ali. Ao compreender a batalha química invisível entre o osso e a água do mar, os arqueólogos podem garantir que resgatam o máximo possível destas histórias antes que o oceano as tome de volta.