La mer emporte, les os se souviennent: FTIR-ATR analysis of bioapatite preservation in skeletal remains from the 18th-century Fortress of Louisbourg to inform coastal archaeological rescue operations

Durante siglos, el océano Atlántico ha estado erosionando lentamente las costas rocosas de la isla de Cape Breton en Nueva Escocia. A medida que las olas reclaman la tierra, están dejando al descubierto un cementerio olvidado de la década de 1700, el Cementerio de Rochefort Point, que alguna vez formó parte de la Fortaleza de Louisbourg. Esta es una carrera contra el tiempo. Los arqueólogos deben encontrar y trasladar los restos de las personas enterradas allí antes de que el mar los lave para siempre. Pero hay un problema: el océano no trata a cada tumba de la misma manera. Algunos huesos parecen haber sobrevivido intactos, mientras que otros se han desmoronado hasta convertirse en polvo. Durante mucho tiempo, los investigadores creyeron que podían juzgar el estado de estos restos con solo mirarlos. Si un hueso parecía sólido, asumían que era seguro estudiarlo. Si parecía roto, asumían que estaba arruinado. Sin embargo, esta simple inspección visual podría estar engañando a los científicos, ocultando el verdadero estado químico de los huesos y dificultando saber exactamente dónde excavar después.

Para resolver este rompecabezas, un equipo de investigadores decidió mirar más allá de la superficie. Recurrieron a una técnica llamada espectroscopia infrarroja por transformada de Fourier, que actúa como un escáner de huella dactilar química para el hueso. Los huesos están hechos de dos cosas principales: una parte mineral dura que les da resistencia, y una parte proteica blanda que les da flexibilidad. A lo largo de cientos de años, el entorno puede intercambiar los minerales del hueso por minerales del suelo o del agua, un proceso que debilita la estructura incluso si el hueso todavía parece entero. Los investigadores querían ver si el agua salada que drenaba desde el océano cercano estaba acelerando este deterioro químico, y si observar la superficie del hueso era suficiente para notar la diferencia. Se centraron en los fémures, los grandes huesos del muslo, de 51 individuos del cementerio. Estos huesos fueron elegidos porque son densos y generalmente son los últimos en desaparecer, lo que ofrece al equipo la mejor oportunidad de encontrar un patrón.

El equipo recolectó pequeñas muestras del interior del hueso de cada persona, moliéndolas hasta convertirlas en un polvo fino para analizar su composición química. Compararon estos resultados químicos con una puntuación visual que le habían dado a cada esqueleto, que iba desde "excelente" hasta "pobre". Lo que encontraron fue un patrón claro y preocupante vinculado a la geografía. Cuanto más cerca estaba un entierro del borde norte del cementerio, donde la tierra se encuentra con el océano, más dañados químicamente estaban los huesos. El agua salada, que es rica en iones que intercambian agresivamente lugares con los minerales del hueso, estaba actuando como un poderoso agente de deterioro. Este daño químico era mensurable y constante, demostrando que el drenaje de agua salada era la fuerza principal que destruía los restos, más que el tipo de suelo en el que estaban enterrados.

Sorprendentemente, la inspección visual de los huesos no coincidía con esta realidad química. Los investigadores descubrieron que muchos huesos que parecían estar perfectamente bien a simple vista estaban, en realidad, comprometidos químicamente, con sus estructuras internas ya degradadas por el agua salada. Por el contrario, algunos huesos que parecían rotos estaban químicamente sanos. Un caso específico destacó: una niña, de entre 12 y 14 años, cuyos huesos parecían prístinos e intactos. Sin embargo, el análisis químico reveló que sus huesos habían sido fuertemente alterados por el entorno, probablemente debido a su proximidad a un hogar y a la química del suelo circundante. Este único ejemplo demostró que un hueso puede parecer perfecto mientras su integridad molecular ya se ha perdido. El estudio mostró que confiar en la apariencia de un hueso es una forma poco fiable de predecir su condición, especialmente en áreas costeras donde el agua salada es un factor.

Este descubrimiento cambia la forma en que los arqueólogos planifican sus misiones de rescate. Cuando el tiempo es corto y la línea costera retrocede, los equipos necesitan saber dónde están las mejores posibilidades de encontrar restos utilizables. El estudio sugiere que excavar más al norte, más cerca del borde actual del agua, es probable que produzca rendimientos decrecientes, ya que el agua salada ya ha hecho su trabajo a nivel molecular. Los investigadores proponen que el uso de este método de escaneo químico ofrece un mapa mucho más claro de la preservación que las suposiciones visuales por sí solas. Permite a los equipos priorizar sus esfuerzos, centrándose en áreas donde los huesos no solo están físicamente presentes, sino que son químicamente lo suficientemente íntegros como para contar las historias de las personas que vivieron y murieron allí. Al comprender la batalla química invisible entre el hueso y el agua de mar, los arqueólogos pueden asegurar que rescatan tantas de estas historias como sea posible antes de que el océano las reclame.