Coastal landscape dynamics in the Mouths of Cameroon and adjacent watersheds: morphological, environmental, and socio-ecological challenges

A costa raramente é uma linha estática onde a terra simplesmente termina e o mar começa. Em muitas partes do mundo, este limite é uma zona de interação em constante mudança, onde os rios transportam areia e silte das montanhas, e as ondas do oceano empurram esse material de volta para a costa. Esta troca constante cria paisagens como estuários, onde a água doce encontra o mar, formando frequentemente ricos pântanos e florestas de mangue que protegem a terra contra tempestades. No entanto, estes sistemas delicados estão cada vez mais presos num cabo de guerra entre forças naturais e atividade humana. Quando as pessoas constroem cidades, desmatam florestas ou escavam areia, alteram o fluxo de água e sedimentos, muitas vezes inclinando o equilíbrio para a erosão ou inundação. Compreender como estas mudanças ocorrem exige olhar para além da margem da água para toda a bacia hidrográfica — a vasta área de terra onde a chuva flui para um único sistema fluvial. Se a terra a montante for desprovida de sua vegetação, o rio carregará mais lama e menos estabilidade, alterando a forma da costa muito mais a jusante.

No sul de Camarões, uma equipa de investigadores partiu para compreender exatamente como estas forças estão a remodelar as "Bocas de Camarões", um complexo sistema estuarino que serve como a principal porta de entrada económica do país. Esta área não é apenas uma maravilha natural; é o lar de Douala, a maior cidade da nação e o seu principal porto, bem como de vastas florestas de mangue e terras agrícolas. Os cientistas queriam ver como a paisagem mudou nas últimas décadas e determinar se os problemas que a costa enfrenta são causados apenas por ações locais ou por mudanças que ocorrem muito mais no interior. Ao combinar imagens de satélite tiradas ao longo de quarenta anos com visitas de campo e mapas geológicos, eles rastrearam as conexões entre os rios, as florestas e a linha costeira para revelar uma história de transformação rápida.

Os investigadores descobriram que a parte interior do estuário, particularmente em redor de Douala, está a sofrer uma remodelação física dramática impulsionada pelo crescimento implacável da cidade. Entre 1975 e 2020, a área urbana expandiu-se significamente, engolindo grandes secções do que antes era floresta densa e manguezal. Em 1975, a área era dominada por florestas relicto, mas em 2020, essas florestas tinham encolhido consideravelmente, substituídas por betão, zonas industriais e instalações portuárias. Esta expansão não é apenas uma questão de edifícios a substituir árvores; alterou o próprio solo sobre o qual a cidade se assenta. O porto, que gere a maioria do comércio de Camarões, requer canais profundos para a entrada de navios. Para manter estes canais abertos, trabalhadores dragam milhões de metros cúbicos de sedimento todos os anos, removendo material que, de outra forma, ajudaria a construir a linha costeira. Esta remoção, combinada com a extração de areia para a construção, interrompeu o fornecimento natural de sedimentos de que a costa necessita para manter a sua forma.

Para além dos limites da cidade, a paisagem conta uma história diferente, mas igualmente importante. Os investigadores analisaram quatro grandes bacias fluviais que alimentam o estuário: o Sanaga, o Wuri, o Dibamba e o Moungo. Eles descobriram que estas bacias não são uniformes; cada uma tem um caráter único e uma relação diferente com a costa. A bacia do Sanaga é enorme, cobrindo mais de 140.000 quilómetros quadrados, e embora transporte uma quantidade massiva de água e sedimentos, a sua ligação ao estuário é agora maioritariamente indireta, ocorrendo apenas durante inundações massivas e raras. Em contraste, as bacias do Wuri e do Dibamba são menores, mas estão diretamente ligadas à cidade e ao estuário interior. Estas áreas viram uma degradação intensa, com florestas limpas para agricultura, madeira e lenha. A bacia do Moungo, que drena as encostas do Monte Camarões, é fortemente influenciada por plantações industriais de grande escala de palma de óleo e borracha. Estas plantações substituíram a vegetação natural, alterando a forma como a água e o solo se movem através da paisagem.

A descoberta mais marcante do estudo é o quão desigualmente a linha costeira está a reagir a estas pressões. Quando os cientistas analisaram a linha de costa entre 2016 e 2020, não encontraram uma tendência única de crescimento ou retração da costa. Em vez disso, encontraram um mosaico de comportamentos a ocorrer lado a lado. Em alguns lugares, como perto de Cap Cameroun, a terra está a recuar rapidamente, com a linha de costa a perder até 25 metros de terreno num único ano. Nestas zonas de erosão, os investigadores encontraram os restos de casas destruídas pelo mar, uma prova visual nítida da instabilidade da terra. No entanto, a uma curta distância, outras secções da costa estão, na verdade, a crescer, com novas terras a formarem-se a taxas de até 42 metros por ano. Isto acontece porque o fluxo natural de areia e a remoção humana de sedimentos criam um equilíbrio complexo onde algumas áreas perdem terreno enquanto outras o ganham.

O estudo conclui que a saúde das Bocas de Camarões não pode ser compreendida olhando apenas para a costa. A degradação dos manguezais, que atuam como barreiras naturais contra as ondas e armadilhas para sedimentos, é um fator crítico. Estas florestas estão a ser cortadas para lenha e para dar lugar à agricultura, deixando a linha de costa vulnerável. A poluição da cidade e das plantações industriais estressa ainda mais o ecossistema. Os investigadores enfatizam que os problemas no estuário são o resultado a jusante de ações tomadas em toda a bacia hidrográfica. Quando as florestas são desmatadas nas terras altas, quando a areia é retirada dos leitos dos rios e quando as zonas húmidas são preenchidas, as consequências são sentidas na margem da água. A costa não é uma vítima passiva do mar; é um sistema dinâmico que responde a uma combinação de correntes naturais e exigências humanas.

Para as pessoas que vivem nesta região, as implicações são profundas. A erosão ameaça casas e infraestruturas, enquanto a perda de manguezais reduz a proteção natural contra tempestades e a capacidade de recuperação da terra. Os investigadores sugerem que a gestão desta área requer uma nova abordagem que olhe para todo o sistema, desde as montanhas até ao mar. Proteger a costa significa proteger as florestas a montante, regular a extração de areia e encontrar formas de restaurar os manguezais que foram perdidos. É um lembrete de que, num mundo onde a atividade humana e os processos naturais estão profundamente interligados, o destino da linha de costa é escrito pelas decisões tomadas longe do litoral. As Bocas de Camarões são um exemplo vulnerável, mas vital, de como uma paisagem costeira é moldada pela interação contínua entre a água, a terra e as pessoas.