Coastal landscape dynamics in the Mouths of Cameroon and adjacent watersheds: morphological, environmental, and socio-ecological challenges
Cette étude caractérise la dynamique géomorphologique et socio-écologique des Embouchures du Cameroun en intégrant la télédétection multi-temporelle et des données de terrain pour révéler comment l'interaction entre les processus côtiers naturels et l'intensification des pressions humaines, telles que l'urbanisation et le changement d'affectation des terres, entraîne l'instabilité du trait de côte et la dégradation de l'environnement à travers l'estuaire et ses bassins versants adjacents.
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La côte est rarement une ligne statique où la terre s'arrête simplement et la mer commence. Dans de nombreuses parties du monde, cette frontière est une zone d'interaction mouvante, où les rivières transportent du sable et du limon depuis les montagnes, et où les vagues de l'océan repoussent ce matériau vers le rivage. Cet échange constant crée des paysages comme les estuaires, où l'eau douce rencontre la mer, formant souvent de riches zones humides et des forêts de mangroves qui protègent la terre contre les tempêtes. Cependant, ces systèmes délicats sont de plus en plus pris dans un bras de fer entre les forces naturelles et l'activité humaine. Lorsque les gens construisent des villes, abattent des forêts ou creusent du sable, ils altèrent le flux de l'eau et des sédiments, faisant souvent pencher la balance vers l'érosion ou les inondations. Comprendre comment ces changements se produisent nécessite de regarder au-delà du bord de l'eau, vers l'ensemble du bassin versant — la vaste zone de terre où la pluie s'écoule vers un seul système fluvial. Si la terre en amont est dépouillée de sa végétation, la rivière transporte plus de boue et moins de stabilité, changeant ainsi la forme de la côte bien plus en aval.
Dans la partie sud du Cameroun, une équipe de chercheurs s'est donné pour mission de comprendre exactement comment ces forces remodèlent les « Embouchures du Cameroun », un système estuarien complexe qui sert de principale porte économique du pays. Cette zone n'est pas seulement une merveille naturelle ; elle abrite Douala, la plus grande ville du pays et son principal port, ainsi que de vastes forêts de mangroves et des terres agricoles. Les scientifiques voulaient voir comment le paysage a changé au cours des dernières décennies et déterminer si les problèmes auxquels la côte est confrontée sont causés uniquement par des actions locales ou par des changements se produisant loin à l'intérieur des terres. En combinant des images satellites prises sur quarante ans avec des visites de terrain et des cartes géologiques, ils ont retracé les connexions entre les rivières, les forêts et le littoral pour révéler une histoire de transformation rapide.
Les chercheurs ont découvert que la partie intérieure de l'estuaire, particulièrement autour de Douala, subit un remodelage physique spectaculaire provoqué par la croissance incessante de la ville. Entre 1975 et 2020, la zone urbaine s'est considérablement étendue, engloutissant de larges sections de ce qui était autrefois une forêt dense et une mangrove. En 1975, la zone était dominée par des forêts reliques, mais en 2020, ces forêts avaient considérablement diminué, remplacées par du béton, des zones industrielles et des installations portuaires. Cette expansion n'est pas seulement une question de bâtiments remplaçant les arbres ; elle a altéré le sol même sur lequel la ville repose. Le port, qui gère la majorité du commerce du Cameroun, nécessite des chenaux profonds pour que les navires puissent entrer. Pour maintenir ces chenaux ouverts, des travailleurs draguent des millions de mètres cubes de sédiments chaque année, retirant du matériel qui aiderait autrement à construire le littoral. Ce retrait, combiné à l'extraction de sable pour la construction, a perturbé l'apport naturel de sédiments dont la côte a besoin pour maintenir sa forme.
Au-delà des limites de la ville, le paysage raconte une histoire différente mais tout aussi importante. Les chercheurs ont examiné quatre grands bassins versants qui alimentent l'estuaire : la Sanaga, le Wouri, la Dibamba et le Moungo. Ils ont découvert que ces bassins ne sont pas uniformes ; chacun possède un caractère unique et une relation différente avec la côte. Le bassin de la Sanaga est immense, couvrant plus de 140 000 kilomètres carrés, et bien qu'il transporte une quantité massive d'eau et de sédiments, sa connexion avec l'estuaire est désormais principalement indirecte, ne se produisant que lors de rares et massives inondations. En revanche, les bassins du Wouri et de la Dibamba sont plus petits mais directement connectés à la ville et à l'estuaire intérieur. Ces zones ont connu une dégradation intense, avec des forêts défrichées pour l'agriculture, le bois d'œuvre et le bois de chauffe. Le bassin du Moungo, qui draine les pentes du Mont Cameroun, est fortement influencé par de grandes plantations industrielles d'huile de palme et de caoutchouc. Ces plantations ont remplacé la végétation naturelle, modifiant la manière dont l'eau et le sol circulent à travers le paysage.
La découverte la plus frappante de l'étude est la manière dont le littoral réagit de façon inégale à ces pressions. Lorsque les scientifiques ont analysé le rivage entre 2016 et 2020, ils n'ont pas trouvé une tendance unique de croissance ou de rétrécissement de la côte. Au lieu de cela, ils ont trouvé une mosaïque de comportements coexistant côte à côte. Dans certains endroits, comme près de Cap Cameroun, la terre recule rapidement, le rivage perdant jusqu'à 25 mètres de terrain en une seule année. Dans ces zones d'érosion, les chercheurs ont trouvé les restes de maisons détruites par la mer, une preuve visuelle flagrante de l'instabilité des terres. Pourtant, à une courte distance de là, d'autres sections de la côte s'étendent réellement, avec de nouvelles terres se formant à des taux allant jusqu'à 42 mètres par an. Cela se produit parce que le flux naturel de sable et le retrait humain de sédiments créent un équilibre complexe où certaines zones perdent du terrain tandis que d'autres en gagnent.
L'étude conclut que la santé des Embouchures du Cameroun ne peut être comprise en regardant la côte seule. La dégradation des mangroves, qui agissent comme des barrières naturelles contre les vagues et des pièges à sédiments, est un facteur critique. Ces forêts sont coupées pour le bois de chauffage et pour faire place à l'agriculture, laissant le rivage vulnérable. La pollution provenant de la ville et des plantations industrielles stresse davantage l'écosystème. Les chercheurs soulignent que les problèmes de l'estuaire sont le résultat en aval d'actions menées à travers l'ensemble du bassin versant. Lorsque les forêts sont défrichées dans les hautes terres, quand le sable est extrait des lits des rivières et quand les zones humides sont comblées, les conséquences sont ressenties au bord de l'eau. La côte n'est pas une victime passive de la mer ; c'est un système dynamique répondant à une combinaison de courants naturels et de demandes humaines.
Pour les populations vivant dans cette région, les implications sont profondes. L'érosion menace les habitations et les infrastructures, tandis que la perte de mangroves réduit la protection naturelle contre les tempêtes et la capacité de la terre à se régénérer. Les chercheurs suggèrent que la gestion de cette zone nécessite une nouvelle approche qui considère l'ensemble du système, des montagnes à la mer. Protéger la côte signifie protéger les forêts en amont, réglementer l'extraction de sable et trouver des moyens de restaurer les mangroves qui ont été perdues. C'est un rappel que, dans un monde où l'activité humaine et les processus naturels sont profondément entrelacés, le destin du rivage est écrit dans les décisions prises loin à l'intérieur des terres. Les Embouchures du Cameroun constituent un exemple vulnérable mais vital de la manière dont un paysage côtier est façonné par l'interaction continue de l'eau, de la terre et des hommes.
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