Fecal indicator bacteria in Alalay Lagoon, Cochabamba, Bolivia: sanitary assessment and implications for opportunistic pathogen monitoring

A água em uma cidade é mais do que apenas um recurso; é um registro vivo do que acontece nas ruas acima dela. Quando a chuva cai ou o esgoto vaza, a água carrega uma história microscópica da atividade humana, incluindo bactérias que sinalizam se a água é segura. Os cientistas usam essas bactérias como mensageiras, procurando por grupos específicos que atuam como alertas precoces de contaminação. Se esses mensageiros estiverem presentes em números elevados, isso sugere que dejetos humanos entraram na água, aumentando o risco de doenças. Esse conceito é vital para a saúde pública, especialmente em áreas urbanas onde lagos e lagoas são frequentemente usados para recreação ou são simplesmente parte da paisagem cotidiana. A questão que os pesquisadores enfrentam é se esses mensageiros padrão contam a história toda, ou se eles ignoram outros micróbios perigosos que podem estar escondidos na mesma água.

Na cidade de alta altitude de Cochabamba, Bolívia, a Lagoa Alalay apresenta-se como um elemento central do ambiente urbano, mas há muito luta contra a poluição. Este corpo de água raso recebe um fluxo constante de águas residuais não tratadas do Rio Rocha e de vários drenos pluviais, levando a um acúmulo de nutrientes e matéria orgânica que torna a água eutrófica, ou excessivamente rica em vida. Por anos, autoridades e cientistas monitoraram esta lagoa para entender a extensão de sua contaminação. Um estudo recente focou na vida bacteriana da lagoa, especificamente observando quão bem os indicadores padrão de contaminação fecal — bactérias que sinalizam a presença de dejetos humanos — poderiam prever a presença de outros patógenos oportunistas que podem causar doenças em pessoas. Os pesquisadores queriam saber se encontrar números elevados dessas bactérias padrão significava que a água era perigosa, ou se outros micróbios prejudiciais poderiam estar presentes mesmo quando os sinais padrão estivessem baixos.

Para responder a isso, a equipe coletou amostras de água mensalmente de três pontos diferentes na lagoa ao longo de dez meses, e também amostrou os canais onde a água fluía para o lago. Eles testaram os suspeitos usuais: coliformes totais, coliformes fecais e Escherichia coli, que são as bactérias padrão usadas para avaliar a segurança da água. Eles também buscaram outros grupos de bactérias, incluindo patógenos oportunistas como Pseudomonas e Clostridium, que podem causar infecções em pessoas com sistemas imunológicos enfraquecidos ou feridas abertas. Os resultados foram nítidos. A água que fluía para a lagoa estava fortemente contaminada, com contagens de coliformes fecais atingindo mais de um milhão de unidades por cem mililitros, um número que excede em muito os limites legais de segurança estabelecidos pela lei boliviana. Dentro da própria lagoa, os níveis eram menores devido à diluição, mas a água permanecia consistentemente poluída com dejetos humanos.

O estudo revelou um padrão claro em como essas diferentes bactérias se comportavam. Os indicadores padrão, como coliformes totais e coliformes fecais, moviam-se juntos de uma forma previsível, subindo e descendo com as estações e o fluxo de águas residuais. Isso confirmou que a lagoa está, de fato, sofrendo de contaminação fecal crônica. No entanto, quando os pesquisadores observaram a relação entre esses indicadores padrão e os patógenos oportunistas, a conexão se quebrou. A presença de níveis elevados de bactérias padrão não previa de forma confiável a presença dos outros grupos prejudiciais. Na verdade, algumas dessas bactérias alternativas, como Streptococcus faecalis, mostraram um comportamento estranho: elas às vezes aumentavam quando as bactérias fecais padrão diminuíam. Isso sugere que esses diferentes micróbios possuem diferentes estratégias de sobrevivência; alguns são mais resilientes às condições alcalinas severas da lagoa ou podem sobreviver por mais tempo no sedimento do que os indicadores padrão.

Os pesquisadores também buscaram bactérias causadoras de doenças específicas, como Salmonella e Shigella, que são causas comuns de doenças gastrointestinais graves, mas não as encontraram nas amostras testadas. Essa ausência, contudo, não garante que a água seja segura. O estudo enfatiza que a falta de correspondência entre os indicadores padrão e as bactérias oportunistas significa que confiar apenas nos testes tradicionais pode proporcionar uma falsa sensação de segurança. As bactérias oportunistas podem persistir na água de forma independente, escondendo-se no ecossistema mesmo quando os sinais de alerta usuais estão tênues. O estudo conclui que, embora as bactérias padrão sejam excelentes em nos dizer que há dejetos humanos presentes, elas não são preditores perfeitos de todo risco à saúde. Para compreender verdadeiramente a segurança de uma lagoa urbana poluída como a Alalay, os programas de monitoramento precisam olhar além dos testes padrão, talvez utilizando métodos mais avançados para detectar esses micróbios oportunistas persistentes que não seguem as mesmas regras daqueles que temos observado por décadas.