Fecal indicator bacteria in Alalay Lagoon, Cochabamba, Bolivia: sanitary assessment and implications for opportunistic pathogen monitoring

El agua en una ciudad es más que un simple recurso; es un registro vivo de lo que sucede en las calles que la cubren. Cuando cae la lluvia o se producen fugas de aguas residuales, el agua transporta una historia microscópica de la actividad humana, incluyendo bacterias que señalan si el agua es segura. Los científicos utilizan estas bacterias como mensajeras, buscando grupos específicos que actúen como alertas tempranas de contaminación. Si estos mensajeros están presentes en grandes cantidades, sugiere que los desechos humanos han entrado en el agua, aumentando el riesgo de enfermedades. Este concepto es vital para la salud pública, especialmente en áreas urbanas donde los lagos y las lagunas se utilizan a menudo para la recreación o simplemente forman parte del paisaje cotidiano. La pregunta que enfrentan los investigadores es si estos mensajeros estándar cuentan la historia completa, o si pasan por alto otros microbios peligrosos que podrían estar escondidos en la misma agua.

En la ciudad de gran altitud de Cochabamba, Bolivia, la Laguna Alalay se erige como un elemento central del entorno urbano, aunque durante mucho tiempo ha luchado contra la contaminación. Este cuerpo de agua poco profundo recibe un flujo constante de aguas residuales sin tratar del río Rocha y de varios drenajes pluviales, lo que provoca una acumulación de nutrientes y materia orgánica que vuelve el agua eutrófica, o excesivamente rica en vida. Durante años, las autoridades y los científicos han monitoreado esta laguna para comprender el alcance de su contaminación. Un estudio reciente se centró en la vida bacteriana de la laguna, observando específicamente qué tan bien los indicadores estándar de contaminación fecal —bacterias que señalan la presencia de desechos humanos— podían predecir la presencia de otros patógenos oportunistas que podrían causar enfermedades en las personas. Los investigadores querían saber si encontrar altas cantidades de estas bacterias estándar significaba que el agua era peligrosa, o si otros microbios dañinos podrían estar presentes incluso cuando los signos estándar fueran bajos.

Para responder a esto, el equipo recolectó muestras de agua mensualmente en tres puntos diferentes de la laguna a lo largo de diez meses, y también muestreó los canales por donde el agua fluía hacia el lago. Probaron a los sospechosos habituales: coliformes totales, coliformes fecales y Escherichia coli, que son las bacterias estándar utilizadas para evaluar la seguridad del agua. También buscaron otros grupos de bacterias, incluyendo patógenos oportunistas como Pseudomonas y Clostridium, que pueden causar infecciones en personas con sistemas inmunológicos debilitados o heridas abiertas. Los resultados fueron contundentes. El agua que fluía hacia la laguna estaba fuertemente contaminada, con recuentos de coliformes fecales que superaban el millón de unidades por cada cien mililitros, una cifra que excede con creces los límites legales de seguridad establecidos por la ley boliviana. Dentro de la laguna misma, los niveles eran menores debido a la dilución, pero el agua permanecía consistentemente contaminada con desechos humanos.

El estudio reveló un patrón claro en cómo se comportaban estas diferentes bacterias. Los indicadores estándar, como los coliformes totales y los coliformes fecales, se movían juntos de una manera predecible, aumentando y disminuyendo con las estaciones y el flujo de aguas residuales. Esto confirmó que la laguna, de hecho, sufre de una contaminación fecal crónica. Sin embargo, cuando los investigadores observaron la relación entre estos indicadores estándar y los patógenos oportunistas, la conexión se rompió. La presencia de altos niveles de bacterias estándar no predijo de manera confiable la presencia de los otros grupos dañinos. De hecho, algunas de estas bacterias alternativas, como Streptococcus faecalis, mostraron un comportamiento extraño: a veces aumentaban cuando las bacterias fecales estándar disminuían. Esto sugiere que estos diferentes microbios tienen distintas estrategias de supervivencia; algunos son más resilientes a las condiciones alcalinas y duras de la laguna o pueden sobrevivir más tiempo en el sedimento que los indicadores estándar.

Los investigadores también buscaron bacterias específicas causantes de enfermedades como Salmonella y Shigella, que son causas comunes de enfermedades gastrointestinales graves, pero no las encontraron en las muestras analizadas. Esta ausencia, sin embargo, no garantiza que el agua sea segura. El estudio enfatiza que la falta de coincidencia entre los indicadores estándar y las bacterias oportunistas significa que confiar únicamente en las pruebas tradicionales podría dar una falsa sensación de seguridad. Las bacterias oportunistas pueden persistir en el agua de forma independiente, escondiéndose en el ecosistema incluso cuando las señales de advertencia habituales son tenues. El estudio concluye que, si bien las bacterias estándar son excelentes para decirnos que los desechos humanos están presentes, no son predictores perfectos de cada riesgo para la salud. Para comprender verdaderamente la seguridad de una laguna urbana contaminada como Alalay, los programas de monitoreo deben mirar más allá de las pruebas estándar, quizás utilizando métodos más avanzados para detectar estos microbios oportunistas y persistentes que no siguen las mismas reglas que aquellos que hemos estado vigilando durante décadas.