Influence of Terrain on the Distribution of Indian Wild Ass, Equus hemionus khur, in the Great Rann of Kachchh, Gujarat, India

Resumo Técnico: Influência do Relevo na Distribuição do Assal-indiano no Grande Rann de Kachchh

Definição do Problema
O Assal-indiano (Equus hemionus khur) é restrito ao ecossistema do Rann de Kachchh, em Gujarat, Índia. Embora a espécie seja conhecida por habitar a paisagem mais ampla, observações de campo sugerem uma distribuição não uniforme, fortemente inclinada para terrenos planos. Apesar da documentação existente sobre a presença da espécie no Pequeno Rann, a influência específica da estrutura do relevo (plano vs. ondulado vs. acidentado) na seleção de habitat e na ecologia espacial permanece pouco compreendida. Este estudo aborda a hipótese de que o Assal-indiano utiliza todos os principais tipos de terreno de forma uniforme, testando, em vez disso, se a complexidade do relevo atua como um principal determinante da adequabilidade do habitat e da distribuição.

Metodologia
A pesquisa empregou um delineamento de campo em duas fases através do Grande Rann e partes adjacentes do Pequeno Rann de Kachchh. A área de estudo foi categorizada em três tipos de terreno: Plano (planícies de lama salina e planaltos suaves), Ondulado (ilhas elevadas ou bets) e Acidentado (superfícies rochosas irregulares com forte micro-relevo).

• Fase I (Exploratória): Transectos sistemáticos (n=41) e avistamentos oportunistas foram conduzidos durante três estações (inverno, verão, pós-monção) para estabelecer padrões de ocorrência de base. Esta fase rendeu 150 avistamentos independentes. A coleta de dados incluiu coordenadas de GPS, classificação de terreno, vegetação, disponibilidade de água, perturbação humana e tamanho do rebanho.
• Fase II (Orientada por Hipótese): Um delineamento de amostragem estruturado foi implementado usando 210 pontos distribuídos sistematicamente (100 planos, 60 ondulados, 50 acidentados) para testar as diferenças de habitat. Presença/ausência e o tamanho do rebanho foram registrados em cada ponto.
• Análise de Dados:
  • Associação: Testes de Qui-quadrado ($\chi^2$) foram utilizados para determinar a relação estatística entre o tipo de terreno e a ocorrência da espécie.
  • Razões de Seleção: A razão de seleção de Manly ($W_i$) foi calculada para quantificar a preferência de habitat ($W_i > 1$) versus a evitação ($W_i < 1$).
  • Modelagem Preditiva: Regressão logística binomial foi aplicada com presença/ausência como a variável resposta e atributos do terreno (declividade, categoria de terreno) como preditores. O desempenho do modelo foi avaliado pela Área Sob a Curva (AUC).

Resultados Principais
Os resultados do estudo rejeitaram fortemente a hipótese de distribuição uniforme entre os tipos de terreno.

• Probabilidade de Ocorrência: Uma disparidade significativa foi observada nas probabilidades de ocorrência: Terreno Plano (P = 0,82), Terreno Ondulado (P = 0,30) e Terreno Acidentado (P = 0,20).
• Significância Estatística: A análise de Qui-quadrado confirmou uma associação altamente significativa entre o tipo de terreno e a ocorrência ($\chi^2 = 61,44$, $p < 0,001$).
• Seleção de Habitat: As razões de seleção de Manly indicaram uma clara preferência pelo terreno plano ($W_i = 1,72$), uso quase neutro do terreno ondulado ($W_i = 1,05$) e evitação do terreno acidentado ($W_i = 0,84$).
• Dinâmica de Rebanho: O tamanho do rebanho correlacionou-se inversamente com a complexidade do terreno. Os tamanhos médios dos rebanhos foram maiores em áreas planas (33,1 indivíduos) e declinaram significativamente em terrenos acidentados (13,5 indivíduos).
• Modelagem Preditiva: A regressão logística identificou a declividade como um forte preditor negativo de adequabilidade ($\beta = -1,12$), enquanto o terreno plano mostrou uma forte associação positiva ($\beta = +1,85$). O modelo alcançou uma alta precisão preditiva (AUC = 0,89), sugerindo que as variáveis de terreno sozinhas são suficientes para explicar uma parte substancial do padrão de distribuição.
• Agrupamento Espacial: Registros de alta densidade concentraram-se em zonas planas (ex: Gadka bet, Bhojardo), enquanto localizações de terreno acidentado (ex: Dholavira, Tragadi bet) sustentaram menos indivíduos. Nenhum avistamento foi registrado em zonas altamente onduladas ou montanhosas.

Principais Contribuições

1. Quantificação da Influência do Relevo: O estudo fornece evidência empírica de que a estrutura do terreno é um determinante ecológico primário para o Assal-indiano, indo além das descrições gerais de habitat para métricas específicas de seleção baseadas no terreno.
2. Definição de Hierarquia de Habitat: Estabelece uma hierarquia clara onde o terreno plano constitui o nicho ideal, o terreno ondulado serve como habitat marginal e o terreno acidentado funciona como habitat subótimo ou evitado.
3. Ligação da Morfologia à Distribuição: Os achados ligam as adaptações cursoriais da espécie (morfologia e comportamento) diretamente ao uso da paisagem, demonstrando como a estrutura única e compacta do casco dos equídeos favorece substratos firmes e abertos para uma locomoção eficiente e detecção de predadores.
4. Estrutura Preditiva: O desenvolvimento de um modelo de regressão logística com alto AUC demonstra que a complexidade do terreno pode prever de forma confiável a presença da espécie sem a necessidade de variáveis ambientais adicionais.

Significância e Alegações
O artigo afirma que o Assal-indiano é um especialista de habitat fortemente dependente de paisagens abertas e planas dentro do ecossistema do Rann. O estudo conclui que o relevo atua como o principal motor ecológico que molda a ecologia espacial da espécie. A preferência observada pelo terreno plano é atribuída à eficiência energética do movimento, visibilidade aprimorada para detecção de predadores e facilitação do comportamento de rebanho coordenado. Por outro lado, o aumento da complexidade do terreno impõe custos energéticos e restrições físicas que limitam tanto a ocorrência quanto o tamanho do grupo social.

Os autores afirmam que estes achados reforçam o papel da seleção de habitat impulsionada pelo relevo como um fator crítico para o planejamento da conservação do Assal-indiano. Ao identificar as zonas acidentadas e altamente onduladas como barreiras ecológicas em vez de habitat funcional, o estudo sugere que os esforços de conservação devem priorizar a proteção e gestão das planícies salinas planas e encostas suaves, que representam o nicho ecológico primário da espécie. Os resultados alinham-se com padrões ecológicos mais amplos observados no gênero Equus, confirmando que a especialização em habitats abertos é uma característica definidora destas espécies.