Influence of Terrain on the Distribution of Indian Wild Ass, Equus hemionus khur, in the Great Rann of Kachchh, Gujarat, India

Resumen Técnico: Influencia del Terreno en la Distribución del Asil de la India en el Gran Rann de Kachchh

Planteamiento del Problema
El asil de la India (Equus hemionus khur) está restringido al ecosistema de Rann de Kachchh en Gujarat, India. Aunque se conoce que la especie habita el paisaje más amplio, las observaciones de campo sugieren una distribución no uniforme fuertemente sesgada hacia terrenos llanos. A pesar de la documentación existente sobre la presencia de la especie en el Pequeño Rann, la influencia específica de la estructura del terreno (llano vs. ondulado vs. accidentado) en la selección de hábitat y la ecología espacial sigue siendo insuficientemente comprendida. Este estudio aborda la hipótesis de que el asil de la India utiliza todos los tipos de terreno de manera uniforme, probando, en cambio, si la complejidad del terreno actúa como un motor primario de la idoneidad del hábitat y la distribución.

Metodología
La investigación empleó un diseño de campo de dos fases en el Gran Rann y las zonas adyacentes del Pequeño Rann de Kachchh. El área de estudio se categorizó en tres tipos de terreno: Llano (llanuras de lodo salino y planicies suaves), Ondulado (islas o bets elevados) y Accidentado (superficies rocosas irregulares con fuerte microrelieve).

• Fase I (Exploratoria): Se realizaron transectos sistemáticos (n=41) y avistamientos oportunistas a través de tres estaciones (invierno, verano, post-monzón) para establecer patrones de ocurrencia basales. Esta fase produjo 150 avistamientos independientes. La recolección de datos incluyó coordenadas GPS, clasificación del terreno, vegetación, disponibilidad de agua, perturbación humana y tamaño de la manada.
• Fase II (Dirigida por Hipótesis): Se implementó un diseño de muestreo estructurado utilizando 210 puntos distribuidos sistemáticamente (100 llanos, 60 ondulados, 50 accidentados) para probar las diferencias de hábitat. En cada punto se registraron la presencia/ausencia y el tamaño de la manada.
• Análisis de Datos:
  • Asociación: Se utilizaron pruebas de chi-cuadrado ($\chi^2$) para determinar la relación estadística entre el tipo de terreno y la ocurrencia de la especie.
  • Ratios de Selección: Se calculó el ratio de selección de Manly ($W_i$) para cuantificar la preferencia de hábitat ($W_i > 1$) frente al rechazo ($W_i < 1$).
  • Modelado Predictivo: Se aplicó una regresión logística binomial con la presencia/ausencia como variable de respuesta y los atributos del terreno (pendiente, categoría de terreno) como predictores. El rendimiento del modelo se evaluó mediante el Área Bajo la Curva (AUC).

Resultados Clave
Los resultados del estudio rechazaron contundentemente la hipótesis de una distribución uniforme entre los tipos de terreno.

• Probabilidad de Ocurrencia: Se observó una disparidad significativa en las probabilidades de ocurrencia: terreno llano (P = 0.82), terreno ondulado (P = 0.30) y terreno accidentado (P = 0.20).
• Significancia Estadística: El análisis de chi-cuadrado confirmó una asociación altamente significativa entre el tipo de terreno y la ocurrencia ($\chi^2 = 61.44$, $p < 0.001$).
• Selección de Hábitat: Los ratios de selección de Manly indicaron una clara preferencia por el terreno llano ($W_i = 1.72$), un uso casi neutral del terreno ondulado ($W_i = 1.05$) y el rechazo del terreno accidentado ($W_i = 0.84$).
• Dinámica de la Manada: El tamaño de la manada se correlacionó inversamente con la complejidad del terreno. Los tamaños medios de las manadas fueron más altos en áreas llanas (33.1 individuos) y disminuyeron significativamente en terrenos accidentados (13.5 individuos).
• Modelado Predictivo: La regresión logística identificó la pendiente como un fuerte predictor negativo de la idoneidad ($\beta = -1.12$), mientras que el terreno llano mostró una fuerte asociación positiva ($\beta = +1.85$). El modelo alcanzó una alta precisión predictiva (AUC = 0.89), lo que sugiere que las variables del terreno por sí solas son suficientes para explicar una parte sustancial del patrón de distribución.
• Agrupamiento Espacial: Los registros de alta densidad se concentraron en zonas llanas (ej. Gadka bet, Bhojardo), mientras que las ubicaciones de terreno accidentado (ej. Dholavira, Tragadi bet) sustentaron menos individuos. No se registraron avistamientos en zonas altamente onduladas o montañosas.

Contribuciones Clave

1. Cuantificación de la Influencia del Terreno: El estudio proporciona evidencia empírica de que la estructura del terreno es un determinante ecológico primario para el asil de la India, yendo más allá de las descripciones generales de hábitat hacia métricas específicas basadas en el terreno.
2. Definición de la Jerarquía de Hábitat: Establece una jerarquía clara donde el terreno llano constituye el nicho óptimo, el terreno ondulado sirve como hábitat marginal y el terreno accidentado funciona como hábitat subóptimo o evitado.
3. Vinculación de la Morfología con la Distribución: Los hallazgos vinculan las adaptaciones cursoriales de la especie (morfología y comportamiento) directamente con el uso del paisaje, demostrando cómo la estructura de un solo casco compacto favorece los sustratos firmes y abiertos para una locomoción eficiente y la detección de depredadores.
4. Marco Predictivo: El desarrollo de un modelo de regresión logística con un alto AUC demuestra que la complejidad del terreno puede predecir de manera confiable la presencia de la especie sin requerir variables ambientales adicionales.

Significancia y Afirmaciones
El artículo afirma que el asil de la India es un especialista de hábitat fuertemente dependiente de paisajes abiertos y llanos dentro del ecosistema de Rann. El estudio concluye que el terreno actúa como el principal motor ecológico que moldea la ecología espacial de la especie. La preferencia observada por el terreno llano se atribuye a la eficiencia energética del movimiento, la mejora de la visibilidad para la detección de depredadores y la facilitación del comportamiento coordinado de la manada. Por el contrario, el aumento de la complejidad del terreno impone costos energéticos y restricciones físicas que limitan tanto la ocurrencia como el tamaño de los grupos sociales.

Los autores sostienen que estos hallazgos refuerzan el papel de la selección de hábitat impulsada por el terreno como un factor crítico en la planificación de la conservación del asil de la India. Al identificar las zonas accidentadas y altamente onduladas como barreras ecológicas en lugar de hábitats funcionales, el estudio sugiere que los esfuerzos de conservación deben priorizar la protección y gestión de las llanuras salinas llanas y las pendientes suaves, que representan el nicho ecológico primario de la especie. Los resultados se alinean con patrones ecológicos más amplios observados en el género Equus, confirmando que la especialización en hábitats abiertos es una característica definitoria de estas especies.