Re-examining Mortality Impacts of Urban Heat Islands in United States Cities
本研究利用精确的观测数据和贝叶斯推断，重新评估了美国49个城市热岛效应缓解对死亡率的影响，发现消除城市热岛效应导致净死亡率变化微乎其微——这与此前声称的净死亡率显著增加的观点相矛盾——并主张应采取全面的气候政策，以同时应对热极端现象和更广泛的城市健康因素。
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城市通常比周围的乡村更热，科学家将这种现象称为城市热岛效应。这是因为混凝土、沥青和建筑物吸收和保持热量的方式与土壤和植被不同，从而在人们居住的地方创造了一个温度升高的区域。几十年来，公共卫生专家一直将这种额外的热量视为一种危险，因为他们知道极端温度会导致疾病和死亡。标准的应对措施是试图通过种植树木或将屋顶涂成白色来为城市降温，这些策略可以反射阳光并提供遮荫。然而，最近有一种观点提出了一个令人不安的可能性：为城市降温实际上拯救的生命可能比它造成的生命损失还要少。由于温度与死亡率之间的关系呈“U”型（即在极热和极冷两端风险都会上升），一些研究人员认为，在夏季让城市变凉可能会挽救生命，但在冬季让城市变凉可能会因为暴露在危险的寒冷中而导致更多死亡。如果这是真的，那么那些旨在保护我们的降温政策反而可能会矛盾地增加总死亡人数。
来自波士顿大学和世界资源研究所的一个研究小组致力于通过对数据进行新鲜且严谨的审视来测试这一想法。他们研究了美国 49 个主要城市，使用实际的气象站测量值而非计算机模型，来确定城市究竟比周围环境热多少。然后，他们应用了一种复杂的方法，为每个特定城市重建了温度与死亡之间的复杂关系，利用死亡记录来观察如果完全消除城市热岛效应会发生什么。他们的发现挑战了那种认为冷却城市是一场危险赌博的惊惶观点。在他们研究的 49 个城市中，有一半城市在消除城市热岛效应后，总死亡人数不会发生变化。在另一半城市中，变化微乎其微，甚至可以忽略不计；即使在死亡人数增加的城市，增幅也低于总死亡人数的 1%，且低于由温度引起的死亡人数的 5%。这些数字比以往研究预测的要小好几倍。
研究人员发现，他们的结果与早期研究之间的巨大差异在于数据的收集和分析方式。以往的工作通常依赖于宽泛的计算机生成温度图，这些地图可能会错过局部天气的精细细节，或者它们定义城市边界的方式使得乡村看起来比实际情况要冷得多。通过使用气象站的直接观测数据，并根据人们实际居住的地方仔细定义城市界限，该团队发现城市与周围环境之间的温差通常很小，往往不到 0.5 摄氏度。由于差距较小，夏季救人与冬季失人的潜在权衡也远没有之前担心的那样显著。事实上，对于许多城市来说，冬季轻微的降温不足以导致足以抵消夏季高温救下的生命的寒冷相关死亡激增。
该研究还强调了仅将死亡率作为衡量成功唯一指标的严重缺陷。虽然死亡人数可能保持大致不变或变化极小，但城市生活的体验不仅仅关乎生存。极端高温会导致痛苦、降低生产力，并使脆弱人群即便在未致命的情况下也会被送往急诊室。研究人员认为，仅仅关注政策是否增加了或减少了总死亡人数忽略了公共卫生的本质，即公共卫生的目标是保护人们免受四季中的伤害。他们建议，与其担心夏季救命会以冬季丧命为代价的理论性权衡，城市应该专注于采取实际步骤，使极端温度变得更易于应对。这意味着改善住房、确保获得制冷和供暖设施，以及设计能够让人们既能抵御烈日又能防范严寒的社区。目标不是寻找一个能使死亡人数最小化的完美温度，而是建立具有韧性的社区，让人们无论天气如何都能蓬勃发展。
最终，论文得出结论：基于现有的最佳证据，关于冷却城市会导致净死亡率增加的担忧在很大程度上是站不住脚的。如果基于精确的数据进行审查，那么“因为潜在的冬季惩罚而犹豫是否缓解城市热量”的观点是无法成立的。消除城市热岛效应所导致的死亡率变化在大多数地方都是微不足道的，而且在夏季减轻热压力带来的益处仍然是显而易见的。研究人员强调，城市规划应当充满信心地推进，采用整合了暴露程度、脆弱性和现实可行性的策略。通过关注人类健康的整体图景而非单一统计数据，城市可以继续成为更安全、更舒适的居住地，而不必陷入“解决一个问题可能会产生更糟的问题”的瘫痪式恐惧之中。
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