The Corporate Carrot: Front-of-Pack Nutrition Claims as a Market-Driven Incentive for Volumetric Sugar Reduction in Carbonated Soft Drinks
本文这一观点性论文认为，虽然包装前端的“减糖”声明作为一种有效的市场驱动型激励手段，能促使饮料制造商实现特定的配方改良目标，但同时也产生了一种公共卫生悖论，即通过制造“健康光环”来掩盖这些产品持续存在的高升糖指数以及对人工甜味剂的依赖，因此有必要建立将相对声明与绝对含糖量披露相结合的监管框架。
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全球各国政府正陷入一场对抗肥胖和糖尿病浪潮的战斗中，而含糖饮料往往是主要的攻击目标。为了阻止人们摄入过多的糖分，官员们传统上依赖于“大棒”：通过征税使昂贵的苏打水变得更加昂贵，或者严格禁止其广告宣传。这些措施旨在惩罚公司并迫使它们改变配方。然而，政策工具箱中还有另一种工具，它更像是一种“胡萝卜”而非“大棒”。这种方法涉及允许公司在瓶身上贴上特殊的标签，例如“低糖”，前提是它们能够证明自己已降低了产品的甜度到一定程度。这种方法试图利用对利润的渴望和对消费者形象的需求来驱动变革，而非仅仅依靠对罚款的恐惧。公共卫生专家面临的问题是，这种“胡萝卜”是通往更健康人群的真正路径，还是一个巧妙的骗局，让公司在假装产品健康的同时继续销售含糖饮料。
由阿布贾大学和非洲真菌毒素与食品安全卓越中心的研究人员撰写的一篇全新观点论文，探讨了这一系统在现实世界中究竟是如何运作的。作者研究了包括英国、欧盟、美国以及拉丁美洲国家在内的不同国家如何处理这些包装前方的营养声明。他们发现，管理这些标签的规则为食品科学家创造了一个非常具体且狭窄的目标。在许多地方，如果一家公司能将产品的含糖量比原配方降低仅百分之二十五，就可以合法地在瓶身上贴上“减糖”标签。这个阈值起到了精确工程目标的作用。制造商并不一定旨在让饮料变得健康；他们的目标是达到那百分之二十五的降幅目标，以便可以在不面临广告禁令或重税的情况下继续销售产品。
研究表明，这一策略对公司非常有效。通过将饮料的含糖量从高水平（例如每100毫升10.6克）降低到每100毫升7.5克，品牌即可实现百分之二十九的降幅。这一微小的变化使他们能够展示包装正面上的“减糖”标识。这个标签是一个强大的营销工具。它向购物者传递信号，表明该产品是一个更健康的选择，尽管这种饮料仍然非常甜。市场数据表明，这种方法在财务上是奏效的；带有这些“减糖”声明的饮料增长速度远快于传统的全糖苏打水，而依赖人工甜味剂的零糖饮料则经常因消费者不喜欢其口感而被拒绝。
然而，研究人员认为，这种成功带来了一个被称为“健康光环”的危险副作用。当消费者看到政府批准的“减糖”标签时，他们的大脑往往会将这种饮料解读为整体健康的，而不仅仅是稍微没那么不健康。这种认知可能导致人们喝更多的这类饮料，认为自己正在做出正确的选择。现实情况是，即使经过改良，单罐此类改良后的饮料所含的糖分，仍接近世界卫生组织建议成年人全天摄入的糖量总量。此外，为了弥补缺失的糖分并保持饮料的甜味，制造商通常会添加高强度甜味剂。这让消费者的味蕾习惯于极端的甜味，使他们在以后很难享用天然无糖的食物。
论文得出结论，虽然这些营销标签在促使公司调整配方方面表现出色，但仅靠它们本身不足以解决公共卫生危机。“胡萝卜”式的营销标签鼓励公司做最低限度的努力以规避惩罚，而不是致力于开发真正健康的食品。作者建议，要让这一系统真正发挥作用，必须改变监管规定。他们提议，如果饮料的绝对含糖量仍然过高，则不应允许公司使用“减糖”标签。此外，他们建议，任何包装前方的正面声明都必须配上一个清晰、诚实的说明，告知单份食用量实际占每日糖摄入限额的比例。该论文指出，如果没有这些保障措施，市场驱动的激励机制将继续奖励那些仅仅比原产品稍好一点的产品，同时掩盖了这些产品仍然是饮食中重要糖分来源的事实。
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