Early differences in maternal food allocation precede later aggression toward dependent offspring in domestic canaries
这项关于家养金丝雀的研究表明，虽然表现出后期母性攻击行为的雌性在整体繁殖投入或食物分配方面与非攻击性雌性并无差异，但它们根据后代的乞食顺序采用了不同的食物分配规则，这表明这种分歧的母性策略发生在对依赖性幼雏产生攻击行为之前。
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在鸟巢这一静谧的剧场中，上演着一场父母与幼雏之间基础性的张力。父母必须决定如何分配有限的资源——食物、温暖和时间——给一群索求无度的雏鸟，同时还要保留足够的能量以求生存，并有可能在未来抚育下一代。而雏鸟则受自身生存本能的驱动，往往试图索取超过其公平份额的食物。这种拉锯战并非失败的标志，而是生命中自然的一部分，父母在此平衡当前后代的需求与未来后代的需求。通常，这种冲突通过微妙的调整来解决：父母可能会先喂食饥饿程度更高的雏鸟，或者给更强壮的雏鸟稍大一点的分量。但有时，情况也会升级。在某些物种中，父母会对自己的依赖性后代表现出攻击性，比如啄食或驱赶它们。这种行为看似与保护幼崽的本能相悖，却提出了一个令人困惑的问题：这种攻击性是因为父母突然耗尽了能量，还是因为父母从一开始就在遵循另一套规则，早在发出第一下啄击之前就已经如此了？
研究人员通过研究家金丝雀来试图回答这个问题，这是一个部分雌性会对自己的雏鸟表现出攻击性的物种。他们专注于一个特定的时间窗口：雏鸟发育的中期，此时雏鸟仍完全依赖父母带来的食物，但在攻击行为通常开始之前。科学家们想知道，那些后来会变得具有攻击性的母亲，是否在喂养宝宝的方式上已经表现得有所不同，或者这种攻击性仅仅是对某个乞食过响或过频繁的特定雏鸟的反应。为了查明真相，他们观察了39个鸟巢，能够精确追踪每个雏鸟接收了多少食物，以及母亲对雏鸟饥饿信号的反应。
研究人员首先检查了那些后来会变得具有攻击性的母亲是否整体上是较差的父母。他们观察了雌性产卵的数量、孵化出的雏鸟数量以及送到巢中的食物总量。他们发现两组之间没有差异。那些后来会攻击雏鸟的母亲产下的卵数量相同，喂养雏鸟的总量也与温和的母亲一样多。他们还检查了母亲自身的体重，以观察具有攻击性的母亲是否正处于能量耗尽的状态。虽然随着繁殖季节的推进，这些母亲确实都在减轻体重，但到雏鸟约16天大时，那些具有攻击性的母亲比其他母亲减轻的体重反而略少。这排除了攻击性是由于母亲饥饿或过于虚弱而无法照顾后代的绝望反应的可能性。
真正的区别不在于给予了多少食物，而在于食物是如何分配的。科学家们操纵了巢中雏鸟的饥饿水平，让一些非常饥饿而另一些饱腹，以观察母亲如何反应。他们发现，两类母亲都会比喂饱的雏鸟喂食更多饥饿的雏鸟，这表明她们对即时需求是有反应的。然而，当研究人员观察母亲如何结合不同的信号时——例如雏鸟乞食的时长以及雏鸟开始乞食的先后顺序——一个明显的分歧出现了。在那些保持温和的巢穴中，如果一只雏鸟开始得晚但持续乞食时间很长，母亲更有可能喂食它；这就像是她在给晚开始者第二次机会。相比之下，那些后来会变得具有攻击性的母亲则遵循着不同的规则：对于那些开始得晚的雏鸟，持续乞食与获得食物之间的联系较弱。对于这些母亲来说，在那些开始得早的雏鸟中，持续乞食与获得食物之间的联系最为强烈；而在温和的母亲那里，这种联系在晚开始的雏鸟中最为强烈。
这种策略上的差异表明，通往攻击性的路径早在第一次啄击之前就已经设定好了。具有攻击性的母亲并不是在针对某个特定的“坏”雏鸟（即乞食过多的雏鸟）；事实上，在攻击行为开始前，那些后来被攻击的目标雏鸟在乞食方式或外表特征上与它们的兄弟姐妹并无二致。相反，母亲们本身就在遵循一套更严格、更具偏见的喂养规则。她们始终奖励那些早期且持续乞食的雏鸟，这可能导致了被宠爱的雏鸟索求更多，而其他雏鸟则被遗弃。最终，这种失衡可能将母亲推向崩溃的边缘，使她不得不诉诸攻击行为来管理她的后代。这项研究表明，冲突的种子播种在母亲关于“谁该何时获得食物”的微妙早期决策中，而非源于她照顾幼崽能力的突然崩溃。
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