Early differences in maternal food allocation precede later aggression toward dependent offspring in domestic canaries
이 집가재비새에 관한 연구는 늦은 시기에 모성 공격성을 보이는 암컷들이 전체적인 번식 투자나 먹이 분배 측면에서 비공격적 암컷들과 차이가 나타나지는 않지만, 새끼의 구걸 순서에 따라 먹이를 배분하는 별개의 규칙을 적용한다는 점을 밝혀냈으며, 이는 이러한 상이한 모성 전략이 의존적인 새끼를 향한 공격성이 나타나기 이전에 이미 선행된다는 것을 시사한다.
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새 둥지라는 고요한 드라마 속에서, 부모와 새끼 사이에는 근본적인 긴장감이 흐릅니다. 부모는 한정된 자원인 먹이, 온기, 그리고 시간을 요구하는 새끼들에게 어떻게 나누어 줄지 결정해야 하며, 동시에 자신의 에너지를 보존하여 생존하고 잠재적으로 다음 번에 가정을 꾸릴 수 있을 만큼의 힘을 남겨두어야 합니다. 스스로 살아남으려는 본능에 따라 움직이는 새끼들은 종종 자신의 몫보다 더 많은 것을 요구하곤 합니다. 이러한 밀고 당기기는 실패의 징후가 아니라, 부모가 현재의 새끼들과 미래의 새끼들 사이에서 균형을 맞추는 삶의 자연스러운 일부분입니다. 대개 이 갈등은 미묘한 조정을 통해 해결됩니다. 예를 들어, 부모는 더 배고픈 새끼에게 먼저 먹이를 주거나 더 강한 새끼에게 약간 더 큰 몫을 줄 수 있습니다. 하지만 때때로 상황은 악화되기도 합니다. 어떤 종에서는 부모가 자신의 의존적인 새끼들에게 공격성을 띠며, 쪼거나 쫓아내기도 합니다. 새끼를 보호하려는 본능에 반하는 것처럼 보이는 이 행동은 한 가지 의문을 제기합니다. 이 공격성은 부모가 갑자기 에너지가 고갈되었기 때문에 발생하는 것일까요, 아니면 첫 번째 쪼기가 시작되기 훨씬 전부터 부모가 이미 다른 규칙을 따르고 있었던 것일까요?
연구자들은 일부 어미가 새끼에게 공격성을 보이는 종인 집 가너리(domestic canaries)를 연구함으로써 이 질문에 답하고자 했습니다. 그들은 새끼들이 여전히 부모가 가져다주는 먹이에 전적으로 의존하고 있지만, 공격성이 본격적으로 나타나기 전인 둥지 기간의 중간 시점에 초점을 맞추었습니다. 과학자들은 나중에 공격적으로 변할 어미들이 이미 새끼를 먹이는 방식에서 다르게 행동하고 있었는지, 아니면 공격성이 단순히 특정 새끼가 너무 크게 울거나 자주 울어서 나타난 반응인지를 알고 싶었습니다. 이를 알아내기 위해 그들은 각 새끼가 정확히 얼마나 많은 먹이를 받았는지, 그리고 어미가 새끼들의 배고픔 신호에 어떻게 반응했는지를 추적할 수 있는 39개의 둥지를 관찰했습니다.
연구자들은 먼저 나중에 공격적으로 변할 어미들이 단순히 전반적으로 형편없는 부모였는지 확인했습니다. 그들은 암컷이 낳은 알의 수, 부화한 새끼의 수, 그리고 둥지에 전달된 총 먹이량을 조사했습니다. 그 결과 두 집단 사이에 차이가 없음을 발견했습니다. 나중에 새끼를 공격하게 될 어미들은 동일한 수의 알을 낳았고, 평온한 어미들만큼이나 그들의 새끼들에게 충분한 양의 먹이를 제공했습니다. 또한 연구자들은 공격적인 어미들이 에너지가 고갈되었는지 확인하기 위해 어미의 체중도 점검했습니다. 어미들은 번식기가 진행됨에 따라 체중이 감소했지만, 공격적으로 변한 어미들은 새끼들이 약 16일 되었을 때 다른 어미들보다 오히려 체중이 약간 적게 줄어든 것으로 나타났습니다. 이는 공격성이 굶주리거나 너무 약해진 어미의 절박한 반응이라는 가설을 배제했습니다.
실제 차이점은 먹이를 얼마나 주느냐가 아니라, 어떻게 분배하느냐에 있었습니다. 과학자들은 둥지 안의 새끼들의 허기 수준을 조절하여(어떤 새 chick은 매우 배고프게, 어떤 것은 배부르게 만듦) 어미가 어떻게 반응하는지 살펴보았습니다. 그 결과 두 유형의 어미 모두 배고픈 새끼에게 배부른 새끼보다 더 많이 먹인다는 것을 발견했으며, 이는 즉각적인 필요에 반응하고 있음을 보여주었습니다. 그러나 연구자들이 어미가 다양한 신호(예: 새끼가 얼마나 오래 구걸했는지, 그리고 새끼들이 구걸을 시작한 순서 등)를 어떻게 결합하는지 살펴보았을 때, 명확한 차이가 드러났습니다. 평온함을 유지할 둥지의 어미는 늦게 구걸을 시작했더라도 오랫동안 지속해서 구걸하는 새끼에게 먹이를 줄 가능성이 높았습니다. 이는 마치 늦게 시작한 새끼에게 두 번째 기회를 주는 것과 같았습니다. 반면, 나중에 공격적으로 변할 어미들은 다른 규칙을 가지고 있었습니다. 이들은 늦게 시작한 새끼들에 대해서는 지속적인 구걸과 먹이 섭취 사이의 연결 고리가 더 약하게 나타났습니다. 이 어미들의 경우, 지속적인 구걸과 먹이 섭취 사이의 가장 강력한 연결은 먼저 구걸을 시작한 새끼들 사이에서 발견되었습니다. 반면 평온한 어미들에게는 그 연결이 가장 강하게 나타난 대상이 늦게 시작한 새끼들이었습니다.
이러한 전략의 차이는 공격성으로 가는 경로가 첫 번째 쪼기가 일어나기 훨씬 전부터 설정되어 있었음을 시사합니다. 공격적인 어미들은 특정 '나쁜' 새끼(너무 많이 구걸하는 새끼)에 반응한 것이 아니었습니다. 실제로 공격 대상이 된 새끼들은 공격이 시작되기 전까지 형제들과 다르게 구걸하거나 다르게 보이지 않았습니다. 대신, 어미들 자신이 더 엄격하고 편향된 급여 규칙을 따르고 있었습니다. 그들은 일관되게 일찍 시작하고 끈질기게 구걸하는 새끼들에게 보상을 주었고, 이는 아마도 선호되는 새끼들이 더 많은 것을 요구하게 만들고 나머지 새끼들은 뒤처지게 하는 상황을 초래했을 것입니다. 결국, 이러한 불균형은 어미가 자신의 새끼들을 관리하기 위해 공격성에 의존하게 되는 한계점에 도달하게 했을 수 있습니다. 이 연구는 갈등의 씨앗이 어미의 돌봄 능력이 갑작스럽게 무너지는 데서 오는 것이 아니라, 누가 언제 먹이를 얻을지에 대한 어머니의 미묘하고 초기적인 결정 속에 심어져 있다는 것을 보여줍니다.
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