Early differences in maternal food allocation precede later aggression toward dependent offspring in domestic canaries
このイエスズメによる研究は、母性攻撃性が遅れて現れる雌が、全体的な繁殖投資や食物分配において非攻撃的な雌と差異はないものの、子の乞食順序に基づいた食物分配に独自の規則を用いていることを明らかにしており、こうした多様な母親の戦略が、依存する幼鳥に対する攻撃性の発現に先立って存在することを示唆している。
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鳥の巣という静かなドラマの中で、親と子の間には根本的な緊張関係が生じている。親は、限られた資源――食物、温もり、そして時間――を、要求の激しい一腹の雛たちにどのように分配するかを決めなければならない。同時に、自分自身が生き残り、将来また別の家族を育てるためのエネルギーも蓄えておかなければならない。雛たちは、自らの生存本能に突き動かされ、しばしば公平な取り分以上のものを要求しようとする。この綱引きは失敗の兆候ではなく、親が現在の子供たちのニーズと将来の子供たちのニーズのバランスを取るという、生命の自然な一部である。通常、この葛藤は微妙な調整を通じて解決される。例えば、親はより空腹な雛に先に餌を与えたり、より強い雛により大きな分け前を与えたりする。しかし、時には状況が悪化することもある。ある種では、親が自分の依存している子孫に対して攻撃的になり、つついたり追い払ったりすることがある。この行動は、幼い子を守ろうとする本能に反するように見え、次のような不可解な疑問を投げかける。この攻撃性は、親が突然エネルギー切れを起こしたために起こるのか、それとも、最初の一突きが行われるずっと前から、親が異なる一連のルールに従っていたために起こるのだろうか。
研究者たちは、一部の母親が雛に対して攻撃的になる一方で、そうならない種であるイランキキョウ（カナリア）を研究することで、この疑問に答えようとした。彼らは、雛がまだ親が運んでくる食物に完全に依存しているものの、攻撃性が通常始まる前である、巣立ち期の半ばという特定の期間に焦点を当てた。科学者たちは、後に攻撃的になる母親たちが、すでに雛への餌の与え方において異なる行動をとっていたのか、それとも攻撃性は単に、あまりにも大きく、あるいは頻繁に求めてきた特定の雛に対する反応なのかを知りたかった。これを知るために、彼らは、各雛がどれだけの量を受け取ったか、そして母親が雛の空腹のサインにどのように反応したかを正確に追跡できる39の巣を観察した。
研究者たちはまず、後に攻撃的になる母親たちが、単に全体として質の低い親ではないかを確認した。彼らは、雌が産んだ卵の数、孵化した雛の数、そして巣に運ばれた食物の総量を調べた。その結果、二つのグループの間に違いは見られなかった。後に雛を攻撃することになる母親たちは、同じ数の卵を産み、平和的な母親たちと同じ量の食物を雛たちに与えていた。また、攻撃的な母親たちがエネルギー切れを起こしていないかを確認するために、母親自身の体重も調べた。繁殖期が進むにつれて母親たちは体重を減少させていったが、攻撃的になった母親たちは、雛が16日目になるまでに、他の母親たちよりもわずかに体重の減少が少なかった。これにより、攻撃性が、飢餓や弱体化によって世話ができなくなった母親による絶望的な反応であるという考えは否定された。
真の違いは、どれだけの量の食物を与えたかではなく、それがどのように分配されたかにあった。科学者たちは、雛の空腹レベルを操作し、ある雛を非常に空腹にし、別の雛を満腹にさせることで、母親がどのように反応するかを調べた。その結果、どちらのタイプの母親も、満腹の雛よりも空腹の雛に多く餌を与えており、目の前のニーズに対して反応的であることが分かった。しかし、研究者が、例えば雛がどのくらい長く求めたかや、雛が求めて始めた順番といった、異なる信号を母親がどのように組み合わせているかを見たところ、明確な分裂が現れた。平和なままでいる巣では、母親は、もし雛が遅れて求めて始めたとしても、もし長く求め続けるのであれば、その雛に餌を与える傾向があった。それはまるで、遅れて始めた雛にセカンドチャンスを与えているかのようであった。対照的に、後に攻撃的になる母親たちは、異なるルールを持っていた。彼女たちは、遅れて始めた雛に対しては、持続的な求愛と食事の間の結びつきが弱いことを示した。これらの母親にとって、執拗な求愛と食事の間の最も強い結びつきが見られたのは、最初に求め始めた雛の間であった。一方、平和な母親たちにとっては、その結びつきは遅れて始めた雛の間で最も強かった。
この戦略の違いは、攻撃への道が最初の一突きよりもずっと前に設定されていたことを示唆している。攻撃的な母親たちは、特定の「悪い」雛（求めている量が多すぎる雛）に対して反応していたわけではなかった。実際、後に標的となった雛たちは、攻撃が始まる前に、兄弟たちと比べて求め方が違っていたり、見た目が異なっていたりすることはなかった。むしろ、母親たち自身が、より厳格で偏った給餌ルールに従っていたのである。彼女たちは、早くて執拗な求愛を行う雛を継続的に報いていた。これが、好まれた雛たちがさらに多くの要求をする状況を作り出し、他の雛たちが取り残される原因となった可能性がある。最終的に、この不均衡が、母親を、雛の要求を管理するために攻撃に訴えるという限界点へと押し上げたのかもしれない。この研究は、衝突の種が、母親が誰にいつ餌を与えるかについての、微細で初期の決定の中に蒔かれているのであって、母親の世話する能力の突然の崩壊によるものではないことを示している。
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