Detection and Genomic Characterization of Heartland and Bourbon Viruses in Amblyomma americanum ticks from Nebraska

تخيل العالم الطبيعي كمدينة شاسعة وصاخبة، حيث يركب مسافرون ضئيلون غير مرئيين رحلات على متن حيوانات أكبر لينتقلوا من مكان إلى آخر. بعض هؤلاء المسافرين هم فيروسات — وهي عبارة عن حزم مجهرية من التعليمات الجينية التي يمكن أن تسبب لنا المرض. عادةً ما تبقى هذه الفيروسات في أحيائها الخاصة، ولكن في بعض الأحيان، تتغير "الطرق" التي تسلكها. واللاعب الرئيسي في هذه القصة هو القراد ذو النجمة الواحدة، وهو عنكبوت صغير يوسع منطقته عبر الولايات المتحدة، منتقلاً إلى أحياء جديدة مثل نبراسكا. وبينما ينتقل هذا القراد، فإنه يحمل معه فيروسات، ليعمل كشاحنات توصيل حية. وهناك فيروسان محددان، وهما فيروس هيرت لاند (Heartland) وفيروس بوربون (Bourbon)، هما محور هذه القصة. إنهما يشبهان ضيوفاً غير مدعوين يمكن أن يسببوا مرضاً خطيراً للبشر، ولكن حتى الآن، لم نكن نعرف بالضبط إلى أي مدى سافروا غرباً أو كيف تبدو "أشجار عائلاتهم" في هذه المنطقة الجديدة. لقد حاول العلماء رسم خرائط لهؤلاء المسافرين غير المرئيين لفهم أين يعيشون، وكيف يتحركون، ومدى احتمالية إلقاء "طرد من المرض" عند باب إنسان.

في هذه الدراسة، قرر فريق من الباحثين لعب دور المحقق في نبراسكا، وهي ولاية تقع على الحافة الشمالية الغربية للمنطقة التي يُعرف أن هذه القراد يعيش فيها. قاموا بجمع آلاف من القراد ذي النجمة الواحدة من الأرض، تماماً مثل جمع الأدلة من مسرح جريمة، لمعرفة ما إذا كانت تحمل فيروس هيرت لاند أو فيروس بوربون. وباستخدام طريقة جديدة ذكية تعمل مثل آلة تصوير عالية التقنية للـ DNA الفيروسي، تمكنوا من قراءة دليل التعليمات الجينية الكامل للفيروسات التي وجدوها. وهذا أمر بالغ الأهمية لأننا، حتى الآن، لم نجد هذه الفيروسات المحددة في القراد في نبراسكا. اكتشف الباحثون أن كلا الفيروسين موجودان بالفعل، مختبئين في تجمعات من القراد في مقاطعتين مختلفتين. ومن خلال مقارنة "بصمات الأصابع" الجينية لهذه الفيروسات الموجودة في نبراسكا مع فيروسات وُجدت في ولايات أخرى، قاموا ببناء شجرة عائلة. وتشير النتائج إلى أن فيروس هيرت لاند وصل على الأرجال إلى نبراسكا عندما انتقل القراد إلى هناك لأول مرة، حيث استقر وبقي في مكانه، بينما يبدو فيروس بوربون بمثابة "منعزل" قليلاً في فرعه الخاص من شجرة العائلة. لا تقول الدراسة إن هذه الفيروسات موجودة في كل مكان أو أنها على وشك التسبب في تفشٍ هائل؛ بل في الواقع، وجدوها نادرة جداً — فقط عدد قليل من القراد من بين الآلاف كان مصاباً. ومع ذلك، فإن وجودها على الإطلاق يثبت أن هذه الفيروسات قد وسعت نطاقها غرباً أكثر مما كنا نعلم، ويظهر أننا بحاجة إلى مراقبتها عن كثب لفهم المخاطر التي قد تشكلها على الناس الذين يعيشون في هذه المناطق الجديدة.