Detection and Genomic Characterization of Heartland and Bourbon Viruses in Amblyomma americanum ticks from Nebraska

Stellen Sie sich die natürliche Welt als eine riesige, geschäftige Stadt vor, in der winzige, unsichtbare Reisende auf größeren Tieren mitfahren, um von einem Ort zum anderen zu gelangen. Einige dieser Reisenden sind Viren – mikroskopisch kleine Pakete genetischer Anweisungen, die uns krank machen können. Normalerweise bleiben diese Viren in ihren eigenen Vierteln, aber manchmal ändern sich die „Straßen“, auf denen sie reisen. Ein wichtiger Akteur in dieser Geschichte ist die Lone-Star-Zecke, ein kleines Spinnentier, das sein Territorium in den Vereinigten Staaten ausgedehnt hat und in neue Nachbarschaften wie Nebraska vorgestoßen ist. Während diese Zecken reisen, tragen sie Viren mit sich und fungieren dabei wie lebende Lieferwagen. Zwei spezifische Viren, das Heartland-Virus und das Bourbon-Virus, stehen im Mittelpunkt dieser Geschichte. Sie sind wie ungebetene Gäste, die schwere Erkrankungen beim Menschen verursachen können, aber bis jetzt wussten wir nicht genau, wie weit sie nach Westen gereist sind oder wie ihre „Stammbäume“ in diesem neuen Gebiet aussehen. Wissenschaftler haben versucht, diese unsichtbaren Reisenden zu kartieren, um zu verstehen, wo sie leben, wie sie sich bewegen und wie wahrscheinlich es ist, dass sie ein Paket der Krankheit vor einer menschlichen Tür abladen.

In dieser Studie beschlossen Forscher, in Nebraska, einem Bundesstaat am nordwestlichen Rand dessen Gebiets, in dem diese Zecken bekannt sind zu leben, Detektiv zu spielen. Sie sammelten tausende Lone-Star-Zecken vom Boden auf, so als würde man Spuren an einem Tatort sammeln, um zu sehen, ob sie das Heartland- oder das Bourbon-Virus in sich trugen. Mit einer cleveren neuen Methode, die wie ein Hightech-Fotokopierer für virale DNA funktioniert, gelang es ihnen, das gesamte genetische Handbuch der gefundenen Viren zu lesen. Das ist eine große Sache, denn bis jetzt hatten wir diese spezifischen Viren nicht in Zecken in Nebraska gefunden. Die Forscher entdeckten, dass beide Viren tatsächlich vorhanden waren und in Zeckenpools in zwei verschiedenen Landkreisen lauerten. Durch den Vergleich der genetischen „Fingerabdrücke“ dieser Nebraska-Viren mit solchen aus anderen Bundesstaaten bauten sie einen Stammbaum auf. Die Ergebnisse legen nahe, dass das Heartland-Virus wahrscheinlich ankam, als die Zecken zuerst nach Nebraska zogen, sich dort niederließ und blieb, während das Bourbon-Virus eher wie ein Einzelgänger an einem eigenen Zweig des Stammbaums erscheint. Die Studie besagt nicht, dass diese Viren überall vorkommen oder dass sie kurz vor einem massiven Ausbruch stehen; tatsächlich fanden sie sie sehr selten – nur wenige Zecken unter Tausenden waren infiziert. Das Auffinden von ihnen an sich beweist jedoch, dass diese Viren ihr Verbreitungsgebiet weiter nach Westen ausgeweitet haben, als wir wussten, und es zeigt, dass wir sie genau beobachten müssen, um das Risiko zu verstehen, das sie für Menschen in diesen neuen Gebieten darstellen könnten.