Detection and Genomic Characterization of Heartland and Bourbon Viruses in Amblyomma americanum ticks from Nebraska

Immaginate il mondo naturale come una vasta e frenetica città dove minuscoli viaggiatori invisibili si imbucano su animali più grandi per spostarsi di posto in posto. Alcuni di questi viaggiatori sono virus: microscopici pacchetti di istruzioni genetiche che possono farci ammalare. Di solito, questi virus rimangono nei propri quartieri, ma a volte le "strade" che percorrono cambiano. Un protagonista chiave in questa storia è la zecca Lone Star, un piccolo aracnide che ha ampliato il proprio territorio attraverso gli Stati Uniti, spostandosi in nuovi quartieri come il Nebraska. Mentre queste zecche viaggiano, trasportano virus, agendo come veri e propri camion di consegna viventi. Due virus specifici, il virus Heartland e il virus Bourbon, sono al centro di questa storia. Sono come ospiti indesiderati che possono causare gravi malattie nell'uomo, ma finora non sapevamo esattamente quanto a ovest si fossero spostati o quale fosse il loro "albero genealogico" in questo nuovo territorio. Gli scienziati hanno cercato di mappare questi viaggiatori invisibili per capire dove vivono, come si muovono e quanto sia probabile che lascino in consegna un pacco di malattia alla porta di un essere umano.

In questo studio, un team di ricercatori ha deciso di giocare a fare il detective in Nebraska, uno stato sul bordo nord-occidentale di dove queste zecche sono note per vivere. Hanno raccolto migliaia di zecche Lone Star dal terreno, come raccogliere indizi da una scena del crimine, per vedere se trasportavano i virus Heartland o Bourbon. Utilizzando un nuovo e ingegnoso metodo che agisce come una fotocopiatrice hi-tech per il DNA virale, sono riusciti a leggere l'intero manuale di istruzioni genetiche dei virus che hanno trovato. Questo è un grande traguardo perché, fino ad ora, non avevamo mai trovato questi specifici virus nelle zecche in Nebraska. I ricercatori hanno scoperto che entrambi i virus erano effettivamente presenti, nascosti in pool di zecche in due diverse contee. Confrontando le "impronte digitali" genetiche di questi virus del Nebraska con quelle trovate in altri stati, hanno costruito un albero genealogico. I risultati suggeriscono che il virus Heartland sia probabilmente arrivato in Nebraska quando le zecche si sono spostate lì per la prima volta, stabilendosi e rimanendo sul posto, mentre il virus Bourbon sembra essere un po' più un solitario su un proprio ramo della famiglia. Lo studio non dice che questi virus siano ovunque o che stiano per causare un massiccio focolaio; anzi, li hanno trovati molto raramente — solo poche zecche su migliaia erano infette. Tuttavia, trovarli affatto dimostra che questi virus hanno ampliato il loro raggio d'azione più a ovest di quanto sapessimo, e mostra che dobbiamo continuare a monitorarli attentamente per capire il rischio che potrebbero rappresentare per le persone che vivono in queste nuove aree.