Detection and Genomic Characterization of Heartland and Bourbon Viruses in Amblyomma americanum ticks from Nebraska

Imagine o mundo natural como uma cidade vasta e movimentada, onde viajantes minúsculos e invisíveis pegam carona em animais maiores para se deslocarem de um lugar para outro. Alguns desses viajantes são vírus — pacotes microscópicos de instruções genéticas que podem nos deixar doentes. Normalmente, esses vírus permanecem em seus próprios bairros, mas às vezes as "estradas" que eles percorrem mudam. Um personagem fundamental nesta história é o carrapato de uma perna só (lone star tick), um pequeno aracnídeo que tem expandido seu território pelos Estados Unidos, movendo-se para novos bairros como Nebraska. À medida que esses carrapatos viajam, eles carregam vírus consigo, atuando como caminhões de entrega vivos. Dois vírus específicos, o vírus Heartland e o vírus Bourbon, são o foco desta história. Eles são como convidados indesejados que podem causar doenças graves em humanos, mas até agora não sabíamos exatamente quão longe para o oeste eles haviam viajado ou como eram suas "árvores genealógicas" neste novo território. Cientistas têm tentado mapear esses viajantes invisíveis para entender onde vivem, como se movem e qual a probabilidade de entregarem um pacote de doença na porta de um humano.

Neste estudo, uma equipe de pesquisadores decidiu brincar de detetive em Nebraska, um estado na borda noroeste de onde esses carrapatos são conhecidos por viver. Eles coletaram milhares de carrapatos de uma perna só do solo, como se estivessem reunindo pistas de uma cena de crime, para ver se eles carregavam os vírus Heartland ou Bourbon. Usando um novo método inteligente que atua como uma fotocopiadora de alta tecnologia para o DNA viral, eles conseguiram ler todo o manual de instruções genéticas dos vírus que encontraram. Isso é algo grandioso porque, até agora, nunca havíamos encontrado esses vírus específicos em carrapatos em Nebraska. Os pesquisadores descobriram que ambos os vírus estavam de fato presentes, escondidos em grupos de carrapatos em dois condados diferentes. Ao comparar as "impressões digitais" genéticas desses vírus de Nebraska com as encontradas em outros estados, eles construíram uma árvore genealógica. Os resultados sugerem que o vírus Heartland provavelmente chegou a Nebraska quando os carrapatos se moveram para lá pela primeira vez, estabelecendo-se e permanecendo no local, enquanto o vírus Bourbon parece ser um pouco mais solitário em seu próprio ramo da árvore genealógica. O estudo não diz que esses vírus estão em todos os lugares ou que estão prestes a causar um surto massivo; de fato, eles os encontraram de forma muito rara — apenas alguns carrapatos entre milhares estavam infectados. No entanto, encontrá-los, de qualquer forma, prova que esses vírus expandiram sua área de atuação mais para o oeste do que sabíamos, e mostra que precisamos monitorá-los de perto para entender o risco que podem representar para as pessoas que vivem nessas novas áreas.