Detection and Genomic Characterization of Heartland and Bourbon Viruses in Amblyomma americanum ticks from Nebraska

자연 세계를 거대한, 북적이는 도시라고 상상해 보세요. 그곳에는 아주 작고 보이지 않는 여행자들이 더 큰 동물들에게 얻어타서 이곳저곳으로 이동합니다. 이 여행자들 중 일부는 바이러스입니다. 이는 우리를 아프게 할 수 있는 미세한 유전 정보 꾸러미입니다. 보통 이 바이러스들은 자신들만의 동네에 머물러 있지만, 때때로 그들이 이동하는 "도로"가 바뀌기도 합니다. 이 이야기의 핵심 주인공은 미국의 새로운 동네인 네브래스카와 같은 곳으로 영토를 확장하며 이동하고 있는 작은 거미류인 외톨이별 진드기(lone star tick)입니다. 진드기들이 이동할 때, 이들은 살아있는 배달 트럭 역할을 하며 바이러스를 함께 운반합니다. 이 이야기의 초점은 하트랜드 바이러스(Heartland virus)와 버번 바이러스(Bourbon virus)라는 두 가지 특정 바이러스입니다. 이들은 인간에게 심각한 질병을 일으킬 수 있는 초대받지 않은 손님과 같지만, 지금까지 우리는 이들이 정확히 얼마나 서쪽까지 이동했는지, 혹은 이 새로운 영토에서 그들의 "가계도"가 어떤 모습인지 알지 못했습니다. 과학자들은 이 보이지 않는 여행자들을 지도에 그려 그들이 어디에 살고, 어떻게 이동하며, 인간의 문 앞에 질병이라는 꾸러미를 떨어뜨릴 가능성이 얼마나 높은지 이해하기 위해 노력해 왔습니다.

이 연구에서 연구진은 이 진드기들이 알려진 서식지의 북서쪽 끝자락에 위치한 네브래스카에서 탐정 놀이를 하기로 했습니다. 그들은 하트랜드 또는 버번 바이러스를 품고 있는지 확인하기 위해, 마치 범죄 현장에서 단서를 수집하듯 땅에서 수천 마리의 외톨이별 진드기를 채집했습니다. 바이러스 DNA를 위한 고성능 복사기 역할을 하는 영리하고 새로운 방법을 사용하여, 그들은 발견된 바이러스의 전체 유전 지침서를 읽어내는 데 성공했습니다. 이는 매우 중요한 일인데, 지금까지 네브래스카의 진드기에서 이 특정 바이러스들을 발견한 적이 없었기 때문입니다. 연구진은 두 종류의 바이러스가 실제로 두 개의 서로 다른 카운티 내 진드기 집단 속에 숨어 있다는 것을 발견했습니다. 네브래스카 바이러스의 유전적 "지문"을 다른 주에서 발견된 것들과 비교함으로써, 그들은 가계도를 구축했습니다. 결과에 따르면, 하트랜드 바이러스는 진드기들이 처음 그곳으로 이동했을 때 네브래스카에 도착하여 자리를 잡고 정착한 것으로 보이며, 반면 버번 바이러스는 가계도의 독자적인 가지 위에 있는 약간은 외로운 존재처럼 보입니다. 이 연구는 이 바이러스들이 어디에나 있다거나 곧 대규모 유행을 일으킬 것이라고 말하지 않습니다. 실제로 그들은 수천 마리 중 단 몇 마리의 진드기에서만 감염을 발견했을 정도로 매우 드물게 발견했습니다. 하지만, 발견했다는 사실 자체가 이 바이러스들이 우리가 알던 것보다 더 서쪽으로 범위를 확장했음을 증명하며, 이들이 새로운 지역에 사는 사람들에게 미칠 위험을 이해하기 위해 우리가 왜 계속해서 주의 깊게 관찰해야 하는지를 보여줍니다.