Morphological novelties from additional specimens of the Middle Miocene Proteropithecia neuquenensis (Primates, Platyrrhini), and new absolute age of its type locality in Argentine Patagonia

قبل وقت طويل من سيرة البشر على الأرض، كانت أمريكا الجنوبية موطناً لمجموعة متنوعة من القرود التي عاشت في الأجزاء الجنوبية من القارة، وهي المنطقة المعروفة الآن باسم باتاغونيا. ازدهرت هذه الرئيسيات القديمة، المعروفة باسم البلاتيرينا (platyrrhines)، خلال فترة دافئة في عصر الميوسين الأوسط، منذ حوالي 20 إلى 15 مليون سنة. وبينما تُعرف العديد من هذه الأنواع فقط من خلال بقايا متفرقة من العظام والأسنان، تبرز مجموعة معينة، وهي البيثيكيينات (pitheciines)، لطريقتها الفريدة في الأكل. فخلافاً لمعظم القرود التي تعتمد على الفواكه اللينة أو الأوراق، تطورت البيثيكيينات لكسر البذور والمكسرات الصلبة، وهو نظام غذائي تطلب أسنانًا متخصصة وفكوكًا قوية. واليوم، تضم هذه المجموعة قروداً حية مثل الساكي والواكاري، لكن تاريخها العميق في أمريكا الجنوبية ظل غامضاً نوعاً ما، لا سيما فيما يتعلق بمتى وكيف طورت لأول مرة هذه التكيفات مع الأطعمة ذات القشور الصلبة في أقصى الجنوب.

لعقود من الزمن، عرف العلماء وجود قرد أحفوري يُسمى Proteropithecia neuquenensis، وُجد في تكوين كولون كورا (Collón Curá Formation) في الأرجنتين. هذا النوع مهم لأنه يمثل أحدث حفرية معروفة لرئيسيات باتاغونيا، مما يمثل نهاية حقبة لهذه الحيوانات في تلك المنطقة. ومع ذلك، كانت صورة هذا المخلوق غير مكتملة؛ إذ كان السجل الأحفوري يتكون في الغالب من أسنان معزولة، مما جعل من الصعب فهم كيفية عمل فكه أو تأكيد مكانه الدقيق في شجرة عائلة القرود الحديثة. اشتبه الباحثون في أنه عضو مبكر في عائلة البيثيكيينات، ولكن بدون عينات أكثر اكتمالاً، كان الدليل ضعيفاً. والآن، اكتشف فريق من الباحثين سبع عينات جديدة من الموقع نفسه، بما في ذلك أول عظمة فك سفلي يوجد بها الأسنان في مكانها، وناب كامل، وأول أضراس علوية عُثر عليها لهذا الجنس على الإطلاق. هذه الاكتشافات الجديدة، جنباً إلى جنب مع قياس جديد ودقيق لطبقات الصخور حيث وُجدت، قد ملأت القطع المفقودة من اللغز.

بدأت الرحلة إلى هذه الاكتشافات في أخدود يسمى كينادون ديل تورديلو (Cañadón del Tordillo) في مقاطعة نيوكين بالأرجنتين. الموقع عبارة عن منظر طبيعي وعر من الصخور البركانية ومجاري الأنهار القديمة. ولفهم عمر الحفريات، توجب على الفريق أولاً تحديد الجدول الزمني لطبقات الصخور. قاموا بجمع عينات من طبقة سميكة من الرماد البركاني، تُعرف باسم بيلكانيو إغنيبريت (Pilcaniyeu Ignimbrite)، والتي تقع أسفل الطبقات التي تحتوي على حفريات القرد مباشرة. ومن خلال تحليل بلورات الزركون الصغيرة داخل هذا الرماد باستخدام تقنية الليزر المتقدمة، حددوا أن الرماد ترسب منذ حوالي 15 مليون سنة. هذا التاريخ الجديد أصغر قليلاً من التقديرات السابقة، مما يوفر نافذة زمنية أكثر إحكاماً ودقة للفترة التي عاشت فيها هذه القرود. وهو يضعها بثبات في عصر الميوسين الأوسط، قبيل بدء برودة المناخ وجفافه، مما أدى في النهاية إلى اختفاء الرئيسيات من خط العرض الجنوبي هذا.

ومع تحديد الجدول الزمني، التفت الباحثون إلى الحفريات نفسها، التي وُجدت في طبقات الرواسب الواقعة مباشرة فوق ذلك الرماد البركاني. كان الاكتشاف الأكثر إثارة هو جزء من فك سفلي، أو "الارتفاق" (symphysis)، وهو الجزء من الفك حيث يلتقي النصفان عند المقدمة. كانت هذه العينة استثنائية لأنها حفظت جذور الأسنان الأمامية والضواحك السفلية في مواضعها الأصلية. وباستخدام المسح ثلاثي الأبعاد عالي الدقة، تمكن الفريق من تركيب ناب سفلي كامل، وُجد في مكان قريب، بشكل مثالي في تجويف الفك الفارغ. سمح لهم ذلك بإعادة بناء الشكل الدقيق واتجاه مقدمة فم القرد. ورأوا أن الأسنان الأمامية كانت مائلة للأمام، وهي سمة تُعرف بالبروز (procumbency)، وأن الناب السفلي كان كبيراً وبارزاً. هذه سمات كلاسيكية للبيثيكيينات الحديثة، التي تستخدم أسنانها الأمامية لفتح القشور الصلبة.

كشف الفك الجديد أيضاً عن أول ضرس سفلي معروف، وهو السن الذي يقع خلف الناب مباشرة. كان هذا السن كبيراً بشكل غير عادي وبارزاً للخارج، وهي سمة متخصصة تُرى في القرود الحديثة آكلة البذور. كما وجد الباحثون الأضراس العلوية الأولى لهذا النوع. أظهرت هذه الأسنان الخلفية تفصيلاً دقيقاً ولكن مهماً: المينا على سطحها كان متموجاً أو مجعداً (crenulated) قليلاً. تساعد هذه البنية في سحق البذور الصلبة دون كسر السن، وهي سمة تشترك فيها مع البيثيكيينات الحية. إن الجمع بين الفك المائل للأمام، والناب الكبير، والضرس السفلي المتخصص، والمينا المتموجة على الأسنان الخلفية، يشير بقوة إلى أن Proteropithecia كان بالفعل آكلاً للبذور، متكيفاً مع نظام غذائي من المكسرات والبذور الصلبة تماماً مثل أقاربه المعاصرين.

يسلط الاكتشاف الضوء أيضاً على التاريخ التطوري لهذه القرود. لفترة من الوقت، ناقش العلماء ما إذا كانت بعض القرود الباتاغونية القديمة هي أسلاف مباشرة للبيثيكيينات اليوم أم أنها كانت على فرع تطوري منفصل. تُظهر الحفريات الجديدة أن Proteropithecia يتشارك في مجموعة محددة جداً من السمات مع قرود باتاغونية قديمة أخرى، مثل Soriacebus و Mazzonicebus. ويجادل الباحثون بأن هذه التشابهات معقدة للغاية لتكون مجرد مصادفة. بدلاً من ذلك، يدعم الدليل فكرة أن هذه القرود القديمة كانت جزءاً من سلالة طويلة ومستمرة أدت في النهاية إلى ظهور البيثيكيينات الحية التي نراها اليوم. وحقيقة أن Proteropithecia يظهر في وقت متأخر جداً في السجل الأحفوري، مع سمات متقدمة كهذه، يشير إلى أن هذه المجموعة من القرود كانت قد أرست بالفعل طريقتها الفريدة في الحياة منذ ملايين السنين واستمرت في باتاغونيا حتى نهاية الميوسين.

من خلال الجمع بين التاريخ الدقيق للصخور وصورة أكثر اكتمالاً لتشريح الحيوان، تغير هذه الدراسة فهمنا للرئيسيات في باتاغونيا. إنها تؤكد أن التكيف المتخصص لأكل البذور الصلبة كان موجوداً في أمريكا الجنوبية في وقت أبكر ولمدة أطول مما كان يُعتقد سابقاً. الحفريات الجديدة لا تضيف مجرد بضعة أسنان إلى مجموعة؛ بل تقدم أول رؤية واضحة لكيفية بناء مقدمة الفك وكيفية تركيب الأسنان معاً. وهذا يسمح للعلماء برؤية الحيوان ليس كمجرد أجزاء معزولة، بل ككيان وظيفي كامل، قادر على كسر أقسى البذور في عالم متغير. قصة Proteropithecia أصبحت الآن أكثر وضوحاً: لقد كان قرداً مرناً ومتخصصاً ازدهر في الغابات الجنوبية في عصر الميوسين الأوسط، حاملاً شعلة التطور لسلالة لا تزال باقية حتى يومنا هذا.