Morphological novelties from additional specimens of the Middle Miocene Proteropithecia neuquenensis (Primates, Platyrrhini), and new absolute age of its type locality in Argentine Patagonia

इंसानों के पृथ्वी पर चलने से बहुत पहले, दक्षिण अमेरिका महाद्वीप के दक्षिणी छोरों, जिन्हें अब पेटागोनिया के नाम से जाना जाता है, में बंदरों की एक विविध श्रेणी रहती थी। ये प्राचीन प्राइमेट्स, जिन्हें प्लैटिरिन्स (platyrrhines) कहा जाता था, मध्य मियोसीन युग (Middle Miocene epoch) के दौरान, लगभग 2-20 से 15 मिलियन वर्ष पूर्व, एक गर्म अवधि में फलते-फूलते थे। हालांकि इनमें से कई प्रजातियों के बारे में केवल हड्डियों और दांतों के बिखरे हुए टुकड़ों के माध्यम से ही जानकारी उपलब्ध है, लेकिन एक विशेष समूह, पिटेसिइन्स (pitheciines), अपने खाने के अनूठे तरीके के लिए जाना जाता है। अधिकांश बंदरों के विपरीत, जो नरम फलों या पत्तियों पर निर्भर रहते हैं, पिटेसिइन्स ने कठोर बीजों और मेवों को तोड़ने के लिए विकास किया, जिसके लिए विशेष दांतों और मजबूत जबड़ों की आवश्यकता थी। आज, इस समूह में साकी (saki) और उआकारी (uakari) जैसे जीवित बंदर शामिल हैं, लेकिन दक्षिण अमेरिका में उनका गहरा इतिहास कुछ हद तक रहस्यमय बना हुआ है, विशेष रूप से इस संबंध में कि उन्होंने सुदूर दक्षिण में इन कठोर आवरण वाले खाद्य पदार्थों के अनुकूलन को कब और कैसे विकसित किया।

दशकों से, वैज्ञानिक अर्जेंटीना के कोलोन कुरा फॉर्मेशन (Collón Curá Formation) में पाए गए एक जीवाश्म बंदर के बारे में जानते हैं, जिसका नाम प्रोटेरोपिथेकिया न्यूक्वेनेंसिस (Proteropithecia neuquenensis) है। यह प्रजाति महत्वपूर्ण है क्योंकि यह पेटागोनिया में इन जानवरों के युग के अंत को चिह्नित करने वाला सबसे युवा ज्ञात प्राइमेट जीवाश्म है। हालांकि, इस जीव की तस्वीर अधूरी थी। जीवाश्म रिकॉर्ड मुख्य रूप से अलग-थलग पड़े दांतों तक सीमित था, जिससे यह समझना कठिन था कि इसका जबड़ा कैसे काम करता था या आधुनिक बंदरों के वंश वृक्ष में इसका सटीक स्थान क्या था। शोधकर्ताओं को संदेह था कि यह पिटेसिइन परिवार का एक प्रारंभिक सदस्य था, लेकिन अधिक पूर्ण नमूनों के बिना, साक्ष्य बहुत कम थे। अब, शोधकर्ताओं की एक टीम ने उसी स्थान से सात नए नमूने खोज निकाले हैं, जिनमें दांतों के साथ लगा हुआ पहला निचला जबड़ (lower jawbone), एक पूर्ण कैनाइन दांत और इस वंश के लिए पाए गए पहले ऊपरी मोलर (upper molars) शामिल हैं। ये नई खोजें, उन्हीं के साथ मिले चट्टानों के स्तरों के ताज़ा और सटीक माप के साथ, पहेली के छूटे हुए हिस्सों को भर देती हैं।

इन खोजों की यात्रा अर्जेंटीना के न्यूक्वेन प्रांत के एक कैन्यन, कानाडोन डेल टॉर्डिलो (Cañadón del Tordillo) से शुरू हुई। यह स्थल ज्वालामुखी चट्टानों और प्राचीन नदी बेडों का एक ऊबड़-खाबड़ परिदृश्य है। जीवाश्मों की आयु समझने के लिए, टीम को सबसे पहले चट्टानों की परतों की समयरेखा निर्धारित करनी थी। उन्होंने ज्वालामुखी राख की एक मोटी परत से नमूने एकत्र किए, जिसे पिलकेनियाउ इग्निमब्राइट (Pilcaniyeu Ignimbrite) के रूप में जाना जाता है, जो बंदर के जीवाश्मों वाले स्तरों के ठीक नीचे स्थित है। इस राख के भीतर जिरकॉन (zircon) के सूक्ष्म क्रिस्टल का उन्नत लेजर तकनीक का उपयोग करके विश्लेषण करने पर, उन्होंने निर्धारित किया कि यह राख लगभग 15 मिलियन वर्ष पूर्व जमा हुई थी। यह तिथि पिछले अनुमानों की तुलना में थोड़ी कम है, जो यह बताती है कि ये बंदर कब जीवित थे, इसके लिए एक अधिक सटीक और सटीक समय सीमा प्रदान करती है। यह उन्हें मजबूती से मध्य मियोसीन काल में स्थापित करती है, जो उस समय से ठीक पहले था जब जलवायु ठंडी और शुष्क होने लगी थी, जिससे अंततः इस दक्षिणी अक्षांश से प्राइमेट्स गायब हो गए।

समयरेखा स्थापित होने के बाद, शोधकर्ताओं ने अपना ध्यान उन जीवाश्मों की ओर लगाया, जो उस ज्वालामुखी राख के ठीक ऊपर स्थित अवसादी परतों में पाए गए थे। सबसे रोमांचक खोज एक आंशिक निचला जबड़ा, या सिम्फिसिस (symphysis) था, जो जबड़े का वह हिस्सा है जहाँ दोनों हिस्से सामने की ओर मिलते हैं। यह नमूना उल्लेखनीय था क्योंकि इसने मूल स्थिति में सामने के दांतों की जड़ों और निचले प्रीमोलर्स (premolars) को संरक्षित किया था। उच्च-रिज़ॉल्यूशन 3D स्कैनिंग का उपयोग करके, टीम ने पास में मिले एक पूर्ण निचले कैनाइन दांत को जबड़े के खाली सॉकेट में पूरी तरह से फिट कर दिया। इससे वे बंदर के मुँह के अगले हिस्से के सटीक आकार और अभिविन्यास का पुनर्निर्माण करने में सक्षम हुए। उन्होंने देखा कि सामने के दांत आगे की ओर झुके हुए थे, जिसे प्रोकुम्बेन्सी (procumbency) कहा जाता है, और निचला कैनाइन बड़ा और उभरा हुआ था। ये आधुनिक पिटेसिइन्स के क्लासिक लक्षण हैं, जो कठोर आवरणों को खोलने के लिए अपने सामने के दांतों का उपयोग करते हैं।

नए जबड़े ने पहले ज्ञात निचले प्रीमोलर को भी प्रकट किया, जो कैनाइन के ठीक पीछे स्थित एक दांत है। यह दांत असामान्य रूप से बड़ा और बाहर की ओर निकला हुआ था, जो एक विशेष विशेषता है जिसे आधुनिक बीज खाने वाले बंदरों में देखा जाता है। शोधकर्ताओं को इस प्रजाति के लिए पहले ऊपरी मोलर भी मिले। इन पिछले दांतों ने एक सूक्ष्म लेकिन महत्वपूर्ण विवरण दिखाया: उनकी सतह पर इनेमल (enamel) थोड़ा लहरदार या क्रीनुलेटेड (crenulated) था। यह बनावट बिना दांत तोड़े कठोर बीजों को कुचलने में मदद करती है, जो जीवित पिटेसिइन्स के साथ साझा की जाने वाली एक विशेषता है। आगे की ओर झुका हुआ जबड़ा, एक बड़ा कैनाइन, एक विशेष निचला प्रीमोलर और पिछले दांतों पर लहरदार इनेमल का संयोजन दृढ़ता से सुझाव देता है कि प्रोटेरोपिथेकिया वास्तव में एक बीज खाने वाला जीव था, जो आधुनिक रिश्तेदारों की तरह ही कठोर मेवों और बीजों के आहार के अनुकूल था।

यह खोज इन बंदरों के विकासवादी इतिहास पर भी प्रकाश डालती है। कुछ समय से, वैज्ञानिक इस बात पर बहस कर रहे थे कि क्या कुछ प्राचीन पेटागोनियन बंदर आज के पिटेसिइन्स के प्रत्यक्ष पूर्वज थे या वे एक अलग विकासवादी शाखा पर थे। नए जीवाशम दिखाते हैं कि प्रोटेरोपिथेकिया में अन्य प्राचीन पेटागोनियन बंदरों, जैसे कि सोरियासेबस (Soriacebus) और मैज़ोनीसेबस (Mazzonicebus) के साथ बहुत विशिष्ट सेट की विशेषताएं हैं। शोधकर्ता तर्क देते हैं कि ये समानताएं इतनी जटिल हैं कि यह संयोग नहीं हो सकतीं। इसके बजाय, साक्ष्य इस विचार का समर्थन करते हैं कि ये प्राचीन बंदर एक लंबे, निरंतर वंश का हिस्सा थे जो अंततः आज दिखने वाले जीवित पिटेसिइन्स को जन्म देता है। तथ्य यह है कि प्रोटेरोपिथेकिया जीवाश्म रिकॉर्ड में इतना देर से, और इतनी उन्नत विशेषताओं के साथ दिखाई देता है, यह सुझाव देता है कि इस समूह ने अपनी अनूठी जीवन शैली को लाखों साल पहले ही स्थापित कर लिया था और मियोसीन के अंत तक पेटागोनिया में बना रहा।

चट्टानों की सटीक तिथि और जानवर की शारीरिक रचना की अधिक पूर्ण तस्वीर को एक साथ लाकर, यह अध्ययन पेटागोनियन प्राइमेट्स के बारे में हमारी समझ को बदल देता है। यह पुष्टि करता है कि कठोर बीजों को खाने के लिए विशेष अनुकूलन दक्षिण अमेरिका में पहले और लंबे समय तक मौजूद था, जितना कि पहले सोचा गया था। नए जीवाशट केवल संग्रह में कुछ और दांत नहीं जोड़ते; वे इस बात का स्पष्ट दृश्य प्रदान करते हैं कि जबड़े का अगला हिस्सा कैसे बना था और दांत आपस में कैसे जुड़ते थे। यह वैज्ञानिकों को जानवर को केवल अलग-थलग हिस्सों के रूप में नहीं, बल्कि एक कार्यात्मक पूर्ण इकाई के रूप में देखने की अनुमति देता है, जो बदलती दुनिया में सबसे कठोर बीजों को तोड़ने में सक्षम था। प्रोटेरोपिथेकिया की कहानी अब स्पष्ट है: यह एक लचीला, विशिष्ट बंदर था जो मध्य मियोसीन के दक्षिणी जंगलों में फला-फूला, और उस वंश की विकासवादी मशाल को लेकर चलता रहा जो आज भी जीवित है।