Morphological novelties from additional specimens of the Middle Miocene Proteropithecia neuquenensis (Primates, Platyrrhini), and new absolute age of its type locality in Argentine Patagonia

Muito antes de os seres humanos caminharem pela Terra, a América do Sul era o lar de uma diversidade de macacos que viviam nos confins do sul do continente, uma área agora conhecida como Patagônia. Esses primatas antigos, conhecidos como platirrinos, prosperaram durante um período quente no época do Mioceno Médio, há aproximadamente 20 a 15 milhões de anos. Embora muitas dessas espécies sejam conhecidas apenas por fragmentos dispersos de ossos e dentes, um grupo em particular, os pitequídeos, destaca-se pela sua forma única de comer. Ao contrário da maioria dos macacos que dependem de frutas ou folhas macias, os pitequídeos evoluíram para quebrar sementes e nozes duras, uma dieta que exigia dentes especializados e mandíbulas fortes. Hoje, este grupo inclui macacos vivos como o saqui e o uakari, mas a sua história profunda na América do Sul permaneceu um tanto misteriosa, particularmente em relação a quando e como eles desenvolveram pela primeira vez essas adaptações alimentares de casca dura no extremo sul.

Durante décadas, os cientistas conheceram um macaco fóssil chamado Proteropithecia neuquenensis, encontrado na Formação Collón Curá, na Argentina. Esta espécie é significativa porque representa o fóssil de primata mais jovem conhecido da Patagônia, marcando o fim de uma era para estes animais na região. No entanto, a imagem desta criatura estava incompleta. O registro fóssil consistia principalmente de dentes isolados, tornando difícil compreender como a sua mandíbula funcionava ou confirmar o seu lugar exato na árvore genealógica dos macacos modernos. Os pesquisadores suspeitavam que fosse um membro antigo da família dos pitequídeos, mas sem espécimes mais completos, a evidência era escassa. Agora, uma equipe de pesquisadores descobriu sete novos espécimes do mesmo local, incluindo a primeira mandíbula inferior com dentes ainda no lugar, um dente canino completo e os primeiros molares superiores já encontrados para este gênero. Estas novas descobertas, combinadas com uma medição nova e precisa das camadas de rocha onde foram encontradas, preencheram as peças que faltavam no quebra-cabeça.

A jornada para estas descobertas começou num cânion chamado Cañadón del Tordillo, na Província de Neuquén, Argentina. O local é uma paisagem acidentada de rocha vulcânica e antigos leitos de rios. Para entender a idade dos fósseis, a equipe primeiro teve que determinar a cronologia das camadas de rocha. Eles coletaram amostras de uma espessa camada de cinza vulcânica, conhecida como Ignimbrito Pilcaniyeu, que se situa logo abaixo das camadas contendo os fósseis de macacos. Ao analisar minúsculos cristais de zircão dentro desta cinza usando tecnologia a laser avançada, determinaram que a cinza foi depositada há aproximadamente 15 milhões de anos. Esta nova data é ligeiramente mais jovem do que as estimativas anteriores, fornecendo uma janela mais estreita e precisa de quando estes macacos viveram. Isso os coloca firmemente no Mioceno Médio, pouco antes de o clima começar a esfriar e secar, o que eventualmente levou ao desaparecimento dos primatas nesta latitude meridional.

Com a linha do tempo estabelecida, os pesquisadores voltaram sua atenção para os próprios fósseis, que foram encontrados nas camadas de sedimento situadas diretamente sobre essa cinza vulcânica. A descoberta mais emocionante foi uma mandíbula inferior parcial, ou sínfise, que é a parte da mandíbula onde as duas metades se encontram na frente. Este espécime foi notável porque preservou as raízes dos dentes frontais e os pré-molares inferiores em suas posições originais. Ao usar escaneamento 3D de alta resolução, a equipe conseguiu encaixar perfeitamente um dente canino inferior completo, encontrado por perto, na cavidade vazia da mandíbula. Isso permitiu reconstruir a forma exata e a orientação da frente da boca do macaco. Eles viram que os dentes frontais eram inclinados para a frente, uma característica conhecida como procumbência, e que o canino inferior era grande e projetado. Estes são traços clássicos dos pitequídeos modernos, que usam seus dentes frontais para abrir cascas duras.

A nova mandíbula também revelou o primeiro pré-molar inferior conhecido, um dente que se posiciona logo atrás do canino. Este dente era incomumente grande e projetava-se para fora, uma característica especializada vista em macacos comedores de sementes modernos. Os pesquisadores também encontraram os primeiros molares superiores para esta espécie. Estes dentes posteriores mostraram um detalhe sutil, mas importante: o esmalte em sua superfície era levemente ondulado ou crenulado. Essa textura ajuda a esmagar sementes duras sem quebrar o dente, um traço compartilhado com os pitequídeos vivos. A combinação de uma mandíbula inclinada para a frente, um canino grande, um pré-molar inferior especializado e esmalte ondulado nos dentes posteriores sugere fortemente que o Proteropithecia era, de fato, um comedor de sementes, adaptado a uma dieta de nozes e sementes duras, tal como seus parentes modernos.

A descoberta também lança luz sobre a história evolutiva destes macacos. Por algum tempo, os cientistas debateram se certos macacos patagônicos antigos eram ancestrais diretos dos atuais pitequídeos ou se estavam em um ramo evolutivo separado. Os novos fósseis mostram que o Proteropithecia compartilha um conjunto muito específico de características com outros macacos patagônicos antigos, como Soriacebus e Mazzonicebus. Os pesquisadores argumentam que essas semelhanças são complexas demais para serem uma coincidência. Em vez disso, a evidência apoia a ideia de que estes macacos antigos faziam parte de uma linhagem longa e contínua que eventualmente deu origem aos pitequídeos vivos que vemos hoje. O fato de o Proteropithecia aparecer tão tarde no registro fóssil, com características tão avançadas, sugere que este grupo de macacos já havia estabelecido seu modo de vida único há milhões de anos e persistiu na Patagônia até o final do Mioceno.

Ao reunir uma data precisa para as rochas e uma imagem muito mais completa da anatomia do animal, este estudo transforma nossa compreensão dos primatas patagônicos. Confirma que a adaptação especializada para comer sementes duras estava presente na América do Sul muito mais cedo e por uma duração mais longa do que se pensava anteriormente. Os novos fósseis não adicionam apenas alguns dentes a uma coleção; eles fornecem a primeira visão clara de como a frente da mandíbula era construída e como os dentes se encaixavam. Isso permite que os cientistas vejam o animal não apenas como um conjunto de partes isoladas, mas como um todo funcional, capaz de quebrar as sementes mais duras em um mundo em mudança. A história do Proteropithecia está agora mais clara: foi um macaco resiliente e especializado que prosperou nas florestas do sul do Mioceno Médio, carregando a tocha evolutiva para uma linhagem que sobrevive até os dias de hoje.