Morphological novelties from additional specimens of the Middle Miocene Proteropithecia neuquenensis (Primates, Platyrrhini), and new absolute age of its type locality in Argentine Patagonia

Mucho antes de que los humanos caminaran sobre la tierra, Sudamérica fue el hogar de una diversa gama de monos que vivían en los confines meridionales del continente, un área ahora conocida como la Patagonia. Estos primates antiguos, conocidos como platirrinos, prosperaron durante un período cálido en el eoceno del Mioceno Medio, hace aproximadamente 20 a 15 millones de años. Aunque muchas de estas especies se conocen solo por fragmentos dispersos de hueso y dientes, un grupo particular, los pitecinos, destaca por su forma única de comer. A diferencia de la mayoría de los monos que dependen de frutas o hojas blandas, los pitecinos evolucionaron para romper semillas y nueces duras, una dieta que requería dientes especializados y mandíbulas fuertes. Hoy en día, este grupo incluye monos vivientes como el saqui y el uakari, pero su profunda historia en Sudamérica ha permanecido algo misteriosa, particularmente respecto a cuándo y cómo desarrollaron por primera vez estas adaptaciones alimentarias de cáscaras duras en el extremo sur.

Durante décadas, los científicos han conocido a un mono fósil llamado Proteropithecia neuquenensis, encontrado en la Formación Collón Curá en Argentina. Esta especie es significativa porque representa el fósil de primate más joven conocido de la Patagonia, marcando el fin de una era para estos animales en esta región. Sin embargo, la imagen de esta criatura estaba incompleta. El registro fósil consistía principalmente en dientes aislados, lo que dificultaba entender cómo funcionaba su mandíbula o confirmar su lugar exacto en el árbol genealógico de los monos modernos. Los investigadores sospechaban que era un miembro temprano de la familia de los pitecinos, pero sin especímenes más completos, la evidencia era escasa. Ahora, un equipo de investigadores ha descubierto siete nuevos especímenes del mismo sitio, incluyendo la primera mandíbula inferior jamás encontrada con los dientes aún en su lugar, un canino completo y los primeros molares superiores jamás hallados para este género. Estos nuevos hallazgos, combinados con una medición fresca y precisa de las capas de roca donde fueron encontrados, han completado las piezas faltantes del rompecabezas.

El viaje hacia estos descubrimientos comenzó en un cañón llamado Cañadón del Tordillo en la Provincia del Neuquén, Argentina. El sitio es un paisaje accidentado de roca volcánica y antiguos lechos de ríos. Para comprender la edad de los fósiles, el equipo primero tuvo que determinar la cronología de las capas de roca. Recolectaron muestras de una capa gruesa de ceniza volcánica, conocida como la Ignimbrita Pilcaniyeu, que se asienta justo debajo de las capas que contienen los fósiles del mono. Al analizar diminutos cristales de circón dentro de esta ceniza mediante tecnología láser avanzada, determinaron que la ceniza fue depositada aproximadamente hace 15 millones de años. Esta nueva fecha es ligeramente más joven que las estimaciones anteriores, proporcionando una ventana más estrecha y precisa de cuándo vivieron estos monos. Los sitúa firmemente en el Mioceno Medio, justo antes de que el clima comenzara a enfriarse y secarse, lo que eventualmente llevó a la desaparición de los primates de esta latitud meridional.

Con la línea de tiempo establecida, los investigadores centraron su atención en los fósiles mismos, que fueron encontrados en las capas de sedimento situadas directamente sobre esa ceniza volcánica. El hallazgo más emocionante fue una mandíbula inferior parcial, o sínfisis, que es la parte de la mandíbula donde las dos mitades se unen al frente. Este espécimen fue notable porque preservó las raíces de los dientes frontales y los premolares inferiores en sus posiciones originales. Mediante el uso de escaneo 3D de alta resolución, el equipo pudo encajar perfectamente un canino inferior completo, encontrado cerca, en el hueco vacío de la mandíbula. Esto les permitió reconstruir la forma exacta y la orientación de la parte frontal de la boca del mono. Observaron que los dientes frontales estaban inclinados hacia adelante, una característica conocida como procumbencia, y que el canino inferior era grande y proyectado. Estos son rasgos clásicos de los pitecinos modernos, que utilizan sus dientes frontales para abrir cáscaras duras.

La nueva mandíbula también reveló el primer premolar inferior conocido, un diente que se encuentra justo detrás del canino. Este diente era inusualmente grande y se proyectaba hacia afuera, una característica especializada vista en los monos que comen semillas. Los investigadores también encontraron los primeros molares superiores de esta especie. Estos dientes posteriores mostraron un detalle sutil pero importante: el esmalte en su superficie era ligeramente ondulado o crenulado. Esta textura ayuda a triturar semillas duras sin romper el diente, un rasgo compartido con los pitecinos vivientes. La combinación de una mandíbula inclinada hacia adelante, un canino grande, un premolar inferior especializado y un esmalte ondulado en los dientes posteriores sugiere fuertemente que Proteropithecia era, de hecho, un comedor de semillas, adaptado a una dieta de nueces y semillas duras al igual que sus parientes modernos.

El descubrimiento también arroja luz sobre la historia evolutiva de estos monos. Durante algún tiempo, los científicos han debatido si ciertos monos patagónicos antiguos fueron ancestros directos de los pitecinos actuales o si estaban en una rama evolutiva separada. Los nuevos fósiles muestran que Proteropithecia comparte un conjunto muy específico de características con otros monos patagónicos antiguos, como Soriacebus y Mazzonicebus. Los investigadores argumentan que estas similitudes son demasiado complejas para ser una coincidencia. En cambio, la evidencia respalda la idea de que estos monos antiguos formaban parte de un linaje largo y continuo que eventualmente dio lugar a los pitecinos vivientes que vemos hoy. El hecho de que Proteropithecia aparezca tan tarde en el registro fósil, con tales características avanzadas, sugiere que este grupo de monos ya había establecido su forma de vida única hace millones de años y persistió en la Patagonia hasta el final del Mioceno.

Al unir una fecha precisa para las rocas y una imagen mucho más completa de la anatomía del animal, este estudio transforma nuestra comprensión de los primates patagónicos. Confirma que la adaptación especializada para comer semillas duras estuvo presente en Sudamérica mucho antes y durante un periodo más largo de lo que se pensaba anteriormente. Los nuevos fósiles no solo añaden unos cuantos dientes a una colección; proporcionan la primera visión clara de cómo estaba construida la parte frontal de la mandíbula y cómo encajaban los dientes. Esto permite a los científicos ver al animal no solo como un conjunto de partes aisladas, sino como un todo funcional, capaz de romper las semillas más duras en un mundo cambiante. La historia de Proteropithecia es ahora más clara: fue un mono resiliente y especializado que prosperó en los bosques meridionales del Mioceno Medio, portando la antorcha evolutiva de un linaje que sobrevive hasta el día de hoy.