Benthic composition drives functional composition of fish assemblages despite varying recreational diving intensity

Stellen Sie sich den Meeresboden nicht nur als eine wässrige Landschaft vor, sondern als eine geschäftige Stadt. In dieser Unterwasser-Metropole bestehen die Gebäude aus Korallen und die Bewohner sind Fische. Genau wie in einer menschlichen Stadt bestimmt die Art der Gebäude, wer dort leben kann. Ein Viertel voller hoch aufragender Wolkenkratzer (komplexe Korallenriffe) zieht eine andere Mischung von Menschen an als ein flaches, sandiges Vorstadtsiedlung. Wissenschaftler nennen das die „benthische Zusammensetzung“ – das ist nur eine schicke Art zu beschreiben, woraus der Meeresboden besteht.

Stellen Sie sich nun einen massiven Zustrom von Touristen vor, die diese Stadt besuchen. In unserem Fall sind dies Taucher. Seit Jahrzehnten machen wir uns Sorgen, dass zu viele Taucher die Korallen-"Gebäude" zertrampeln, sie zerbrechen und das Viertel ruinieren könnten. Aber es gibt noch eine andere Art, die Gesundheit einer Stadt zu betrachten: Nicht nur, indem man zählt, wie viele Menschen dort leben, sondern indem man darauf achtet, wer sie sind. Sind es alle schnelllebige, schnell bewegliche Menschen, oder haben wir eine Mischung aus langsamen, stetigen Bewohnern? In der Ökologie nennt man das „funktionale Diversität“. Dabei geht es um die verschiedenen Jobs und Lebensstile, die die Fische ausüben, und nicht nur um ihre Namen. Wenn ein Riff seine langsam wachsenden, spezialisierten Fische verliert und nur noch schnell wachsende Generalisten übrig bleiben, kann das gesamte Ökosystem fragil werden, selbst wenn die Gesamtzahl der Fische gleich bleibt.

Dies ist die Geschichte einer kleinen Insel namens Utila in Honduras, einem Ort, an dem die Wirtschaft praktisch auf dem Tauchen basiert. Die Insel ist von einem massiven Barriereriff umgeben und ist ein Hotspot für Touristen. Doch mit großer wirtschaftlicher Macht geht eine große Frage einher: Schadet all dieses Tauchen der "Stadtplanung" des Riffs? Verändern die Taucher die Gebäude, und verändert das wiederum die Bewohner?

Die große Detektivgeschichte des Riffs

Ein Team von Forschern beschloss, auf der Südküste von Utila Detektiv zu spielen. Sie wählten fünf verschiedene Tauchplätze aus, die von superbeliebten Standorten mit festen Bootsankern bis hin zu ruhigeren Plätzen reichten, zu denen Taucher vom Ufer aus schwimmen. Sie wollten sehen, ob die "geschäftigen" Standorte anders aussen als die "ruhigen" – sowohl in Bezug auf die Korallen am Boden als als auch in Bezug auf die Fische, die darüber schwimmen.

Sie haben nicht nur Fische gezählt; sie haben den "Lebenslauf" der Fische geprüft. Sie untersuchten Merkmale wie die Wachstumsgeschwindigkeit der Fische, ihre Lebensdauer und wann sie Nachwuchs bekommen. Außerdem machten sie Fotos vom Meeresboden, um genau zu sehen, wie viel Hartkoralle, wie viel Algen (das Unterwasser-Äquivalent zu Unkraut) und wie viel bloßer Sand oder Geröll vorhanden war.

Die Wendung der Geschichte: Es ist kompliziert

Hier wird die Geschichte überraschend. Die Forscher erwarteten, dass die Standorte mit den meisten Tauchern die meisten zerbrochenen Korallen und die meisten Algen aufweisen würden. Sie dachten, die "geschäftigen" Viertel wären in schlechtem Zustand. Aber die Daten erzählten eine komplexere Geschichte.

Der Standort mit der höchsten Tauchintensität, genannt Stingray Point, hatte tatsächlich den höchsten Anteil an Hartkorallenbedeckung aller von ihnen untersuchten Standorte! Tatsächlich war der am stärksten frequentierte Tauchplatz derjenige, der am meisten wie eine florierende Korallenstadt aussah. Die Geschichte war jedoch nicht für jeden geschäftigen Standort dieselbe. Ein anderer stark frequentierter Ort, Black Coral Wall, befand sich in einem ganz anderen Zustand: Er hatte die geringste funktionale Reichhaltigkeit und die höchste Algenbedeckung (das "Unkraut") aller Standorte.

Haben die Taucher also das Riff zerstört? Nicht auf eine einfache, vorhersehbare Weise. Die Studie legt nahe, dass die Menge des Tauchens das Korallenriff oder die Fischgemeinschaft nicht überall automatisch in die gleiche Richtung zerstört hat. Ein geschäftiger Standort war robust und korallenreich, während ein anderer geschäftiger Standort algendominiert und funktionell ärmer war.

Der wahre Übeltäter: Das Viertel, nicht die Touristen

Wenn die Taucher nicht die Korallen auf eine einheitliche Weise zerstört haben, was hat dann die Fische verändert? Die Antwort liegt im "Viertel" selbst.

Die Forscher fanden heraus, dass die Art der Fische, die an jedem Ort lebten, vollständig davon abhing, wie der Meeresboden aussah, und nicht davon, wie viele Taucher zu Besuch waren.

• Die "langsame" Stadt: An Stingray Point, wo die Hartkorallenbedeckung hoch und komplex war, bestand die Fischgemeinschaft aus "langsamen" Bewohnern. Dies waren Fische, die langsam wachsen, lange leben und Zeit brauchen, um geschlechtsreif zu werden. Sie sind die Spezialisten, die einen komplexen, stabilen Lebensraum benötigen, um zu überleben.
• Die "schnelle" Stadt: An einem anderen Standort namens Coral View, wo die Korallenbedeckung geringer war und der Boden stärker mit Sand und Geröll durchsetzt war, waren die Fische anders. Dieses Viertel war voll von "schnellen" Bewohnern – Fische, die schnell wachsen, früh geschlechtsreif werden und bereit sind, schnell Nachwuchs zu produzieren. Dies sind die Generalisten, die mit einer chaotischeren oder wechselhafteren Umgebung zurechtkommen können.
• Die kämpfende Stadt: An der Black Coral Wall schien die hohe Algenbedeckung die "großen Player" herausgefiltert zu haben. Dieser Standort mangelte es an großen karnivoren und herbivoren Arten, die anderswo zu finden waren, was zu einem weniger vielfältigen "Arbeitsmarkt" für die Fische führte.

Die Studie fand heraus, dass die "funktionale Reichhaltigkeit" (die gesamte Vielfalt der Aufgaben, die die Fische erfüllen können) an den meisten Standorten weitgehend gleich blieb, sich aber die Identität der Fische basierend auf dem Meeresboden änderte. Die "langsamen" Spezialisten wurden je nach Qualität der Korallengebäude durch "schnelle" Generalisten ersetzt.

Was dies für die Zukunft bedeutet

Die wichtigste Erkenntsteiler ist, dass wir nicht nur darauf schauen können, wie viele Taucher an einem Riff sind, um zu wissen, ob es gesund ist. Ein Standort kann voller Touristen sein und dennoch eine florierende Korallenstadt sein (wie Stingray Point), während ein anderer geschäftiger Standort mit Algen und verlorenen Funktionen kämpfen könnte (wie Black Coral Wall).

Das Paper legt nahe, dass der physische Zustand des Riffs – ob es eine komplexe Korallenstadt oder ein sandiges, "unkrautiges" Vorortviertel ist – der eigentliche Filter ist, der entscheidet, wer dort lebt. Die Taucher selbst schienen nicht diejenigen zu sein, die die Fische auf ein konsistentes Muster hin in ihren Lebensstil zwangen; der Zustand der Korallen erledigte diese Arbeit.

Die Autoren weisen jedoch vorsichtig darauf hin, dass dies nicht bedeutet, dass wir die Taucher ignorieren können. Sie vermuten, dass Tauchbetriebe von Natur aus die stärksten, widerstandsfähigsten Standorte auswählen, um diese zu besuchen, weslehr diese Standorte so gut aussehen. Es ist, als würde ein Reiseleiter die Leute nur zu den besten Hotels führen; die Hotels sehen großartig aus, aber nicht, weil die Touristen gut für sie sind, sondern weil sie bereits die besten waren.

Letztendlich lehrt uns diese Forschung, dass wir uns darauf konzentrieren müssen, die "Gebäude" (die Korallen und die Vielfalt des Meeresbodens) zu erhalten, um die Riffe gesund zu halten. Wenn wir es schaffen, die Korallen komplex und vielfältig zu halten, werden die Fische einen Weg finden zu gedeihen, selbst mit Besuchern. Aber wenn die Korallen zerfallen, werden die "langsamen" Spezialisten verschwinden und durch einen Schwarm "schneller" Fische ersetzt werden, was die gesamte Persönlichkeit der Unterwasserstadt verändert. Die Lektion? Behalten Sie die Korallenstrukturen und die Vielfalt des Meeresbodens im Auge, nicht nur die Anzahl der Flossen im Wasser.