Benthic composition drives functional composition of fish assemblages despite varying recreational diving intensity

海底を単なる水の風景としてではなく、活気ある都市として想像してみてください。この水中都市では、建物はサンゴでできており、住民は魚たちです。人間の都市と同じように、どのような建物があるかによって、そこに誰が住めるかが決まります。高層ビル（複雑なサンゴ礁）が立ち並ぶ近隣地域は、平坦な砂の郊外とは異なる種類の住民を引き寄せます。科学者たちはこれを「底生生物組成（benthic composition）」と呼んでいます。これは、海底が何で構成されているかを説明する、単なる少し難しい言い方です。

ここで、大量の観光客がこの都市を訪れているところを想像してください。私たちのケースでは、これらはスキューバダイバーです。何十年もの間、私たちは、あまりに多くのダイバーがサンゴの「建物」を踏みつけ、それらを壊して近隣地域を台無しにしてしまうのではないかと心配してきました。しかし、都市の健康状態を見るには別の視点もあります。単にどれだけの人が住んでいるかを数えるのではなく、「彼らが誰であるか」を見ることです。全員がペースの速い、動きの素早い人々なのでしょうか、それとも、ゆっくりとした、着実な住民の混ざり合いなのでしょうか？ 生態学において、これは「機能的多様性（functional diversity）」と呼ばれます。これは、魚の名前ではなく、魚が行っているさまざまな仕事やライフスタイルについての話です。もし、ある礁が成長の遅い専門的な魚を失い、成長の早い一般種ばかりになってしまったら、たとえ魚の総数が同じに見えたとしても、エコシステム全体が脆弱になってしまうかもしれません。

これは、ホンジュラスにあるウティラという小さな島の物語です。この島の経済は、実質的にスキューバダイビングによって動いています。島は巨大なバリアリーフに囲まれており、観光のホットスポットです。しかし、大きな経済的力には大きな疑問が伴います。このダイビングは、リーフの「都市計画」を損なっているのでしょうか？ ダイバーは建物を変えてしまうのでしょうか、そしてそれは住民を変えてしまうのでしょうか？

大いなるリーフ探偵物語

研究チームは、ウティラの南海岸で探偵の役割を果たすことにしました。彼らは、恒久的なボート係留施設がある非常に人気の高いサイトから、ダイバーが岸から泳いで入ってくる静かなスポットまで、5つの異なるダイブスポットを選びました。彼らは、ダイビングが「忙しい」サイトが、底にあるサンゴと、その上に泳ぐ魚の両方の観点から見て、どのように「静かな」サイトと異なるのかを知りたいと考えました。

彼らは単に魚を数えたのではありません。彼らは魚の「履歴書」をチェックしたのです。彼らは、魚がどれくらい速く成長するか、どれくらい長く生きるか、そしていつ子供を作るかといった特性を調べました。また、硬いサンゴがどれくらいあり、藻類（水中の雑草に相当するもの）がどれくらいあり、どれくらいがただの砂や瓦礫であるかを正確に把握するために、海底の写真も撮影しました。

プロットのひねり：複雑な現実

ここで物語は驚きの展開を迎えます。研究者たちは、ダイバーが多いサイトでは、壊れたサンゴが多く、藻類も多くなっているだろうと予想していました。彼らは、「忙しい」近隣地域は状態が悪くなっていると考えていました。しかし、データはより複雑な物語を語っていました。

最もダイビングの強度が高かった「スティングレイ・ポイント（Stingray Point）」と呼ばれるサイトは、調査したすべてのサイトの中で、最も硬いサンゴの被度が高いことが判明しました！ 事実、最もダイビングが盛んな場所は、最も繁栄しているサンゴの都市のように見えました。しかし、すべての忙しいサイトが同じ物語を持っていたわけではありません。別のダイビングが盛んな場所である「ブラックコーラル・ウォール（Black Coral Wall）」は、全く異なる状態にありました。そこは、調査した中で最も機能的な豊かさが低く、藻類（「雑草」）の被度が最も高い場所でした。

では、ダイバーはリーフを壊したのでしょうか？ 単純で予測可能な方法ではありませんでした。 この研究は、ダイビングの量が、必ずしもすべての場所で同じ方向にサンゴや魚のコミュニティを破壊するわけではないことを示唆しています。ある忙しいサイトは強固でサンゴが豊富でしたが、別の忙しいサイトは藻類が支配的で、機能も乏しかったのです。

真の犯人：観光客ではなく、近隣環境

もしダイバーがリーブルを画一的に壊していないのであれば、何が魚を変えたのでしょうか？ 答えはその「近隣環境」自体にあります。

研究者たちは、各スポットに住む魚の「種類」は、ダイバーが何人訪れたかではなく、完全に海底がどのような見た目であるかに依存していることを発見しました。

• 「スロー」な都市： 硬いサンゴが高く、複雑な構造を持つスティングレイ・ポイントでは、魚のコミュニティは「スロー」な住民で満たされていました。これらは成長が遅く、長生きし、成熟するのに時間をかける魚たちです。彼らは、生存するために複雑で安定した都市を必要とするスペシャリストです。
• 「ファスト」な都市： サンゴの被度が低く、地面が砂や瓦礫と混ざり合っているコーラル・ビュー（Coral View）という別のサイトでは、魚は異なっていました。この近隣地域は、「ファスト」な住民、つまり素早く成長し、早く成熟し、素早く繁殖する準備ができている魚たちで満たされていました。これらは、より混沌とした、あるいは変化する環境に対処できるジェネラリスト（一般種）です。
• 苦境にある都市： ブラックコーラル・ウォールでは、高い藻類の被度が、大きなプレイヤーたちを排除してしまったようです。このサイトには、他の場所で見られるような大型の肉食魚や植食性の種が不足しており、その結果、魚たちの「雇用市場」の多様性が失われていました。

研究によると、「機能的な豊かさ」（魚ができる仕事の総計としての多様性）はほとんどのサイトでほぼ同じでしたが、魚の「正体」は海底の状態に基づいて変化しました。「スロー」なスペシャリストは、サンゴの建物の質に応じて、「ファスト」なジェネラリストに入れ替わっていたのです。

これが将来にとって何を意味するか

大きな教訓は、リーフが健康かどうかを知るために、単にどれだけのダイバーがいるかを見るだけでは不十分だということです。あるサイトは観光客で溢れていても、依然として繁栄しているサンゴの都市（スティングレイ・ポイントのような）であり、一方で別の忙しいサイトは、藻類に支配され機能を失った場所（ブラックコーラル・ウォールのような）である可能性があります。

この論文は、物理的なリーフの状態――それが複雑なサンゴの都市なのか、それとも砂や雑草の多い郊外なのか――こそが、そこに誰が住むかを決定する真のフィルターであることを示唆しています。ダイバー自身が、一貫したパターンで魚のライフスタイルを強制的に変えさせたわけではなく、サンゴの状態がその役割を果たしていたのです。

しかし、著者たちは、これがダイバーを無視してよいという意味ではないと注意深く述べています。彼らは、ダイブ運営者が、そもそも最も強く、最も回復力のあるサイトを自然に選んで訪れているのではないかと推測しています。そのため、それらのサイトが非常に良く見えるのです。それは、ツアーガイドが最高のホテルにだけ人々を連れて行くようなものです。ホテルが素晴らしく見えるのは、観光客がホテルに良い影響を与えているからではなく、もともと最高のホテルだからなのです。

結局のところ、この研究は、リーフを健康に保つためには、「建物」（サンゴと海底の多様性）を維持することに焦点を当てる必要があると教えてくれます。もし私たちがサンゴを複雑で多様な状態に保つことができれば、訪問者がいたとしても、魚たちは生き抜く道を見つけるでしょう。しかし、もしサンゴが崩壊してしまえば、「スロー」なスペシャリストたちは姿を消し、代わりに「ファスト」な魚たちが押し寄せ、水中都市の性格そのものを変えてしまうのです。教訓は？ 水中のヒレの数だけでなく、サンゴの構造と海底の多様性に目を向けることです。