Stellen Sie sich Ihr Gehirn als eine geschäftige Stadt vor, in der Milliarden von Neuronen ständig Nachrichten aneinander senden. Lange Zeit haben Wissenschaftler, die untersuchen, wie wir die Gefühle anderer Menschen verstehen – was wir „Empathie“ nennen –, diese Stadt durch ein sehr enges Fenster betrachtet. Meistens zeigen sie Menschen statische Bilder, wie etwa das Foto eines verletzten Fußes, und messen die Reaktion des Gehirns auf diesen einzelnen, eingefrorenen Moment. Das ist so, als würde man versuchen, den Rhythmus einer Jazzband zu verstehen, indem man nur eine einzige Note hört, die auf einem Klavier gespielt wird. Obwohl uns dies viel gelehrt hat, übergeht es das chaotische, fließende, reale Drama menschlicher Verbindung.

Um ein besseres Bild zu erhalten, haben Wissenschaftler begonnen, eine Technik namens EEG (Elektroenzephalografie) einzusetzen, die wie ein empfindliches Mikrofon auf der Kopfhaut funktioniert, um das elektrische Gemurmel des Gehirns zu hören. Eine spezifische Art, dieses Gemurmel zu analysieren, wird als „Mikrozustandsanalyse“ bezeichnet. Betrachten Sie die Aktivität des Gehirns nicht als einen kontinuierlichen Wasserstrom, sondern als eine Serie von schnellen, deutlichen Schnappschüssen oder „Einzelbildern“ eines Films. Für einige Millisekunden behält das elektrische Muster auf Ihrer Kopfhaut eine bestimmte Form bei, wie etwa eine Momentaufnahme einer Wolkenformation, bevor es sich augenblicklich in eine neue Form verwandelt. Diese Schnappschüsse sind „Mikrozustände“. Wissenschaftler haben herausgefunden, dass unser Gehirn selbst, wenn wir uns nur ausruhen, durch vier Haupttypen dieser Formen zykliert. Die große Frage dieser Studie lautet: Können wir diese schnellen Schnappschüsse nutzen, um zu verstehen, wie unser Gehirn komplexe, reale Emotionen verarbeitet, wie etwa beim Anschauen eines traurigen Films, und können diese Muster uns etwas darüber verraten, wie empathisch eine Person wirklich ist?

Das Film-Experiment

In dieser Studie entschieden sich Forscher der Ostchinesischen Normalen Universität dazu, die langweiligen, statischen Bilder gegen etwas viel Spannenderes einzutauschen: Filme. Sie wollten sehen, ob sich die „Schnappschuss“-Muster des Gehalts ändern würden, wenn Menschen Szenen ansehen, die darauf ausgelegt sind, Empathie zu erzeugen, im Vergleich zu Szenen, die lediglich neutral und langweilig waren.

Sie versammelten 35 College-Studenten in einem ruhigen Raum mit einer speziellen Kappe voller Sensoren. Zuerst schauten die Studenten einen kurzen, traditionellen Test, bei dem sie Bilder von Gesichtern sahen, die mit einer Nadel gestochen wurden (autsch!) im Gegensatz zu Gesichtern, die mit einem weichen Wattebausch berührt wurden. Dies war die „klassische“ Art, Empathie zu messen, indem man nach spezifischen elektrischen Spitzen im Gehirn suchte, den sogenannten P2- und P3-Wellen.

Dann kam der unterhaltsame Teil: Die Studenten schauten zwei verschiedene Clips aus dem chinesischen Film Aftershock. Einen Clip mit einer neutralen Szene mit sehr wenig Emotionen. Den anderen, einen langen, intensiven 216-sekündigen Abschnitt voller Szenen von Verletzungen, Tod und weinenden Menschen – Stoff, der garantiert das Herz schwer macht. Während sie schauten, zeichneten die Forscher die elektrischen Mikrozustände des Gehirns auf und verfolgten, wie lange jeder „Schnappschuss“ dauerte, wie oft er auftauchte und wie viel der Gesamtzeit er einnahm.

Was die Gehirn-Schnappschüsse enthüllten

Die Ergebnisse waren wie das Finden eines geheimen Codes in der Filmerfahrung. Als die Studenten den emotionalen, Empathie hervorrufenden Film sahen, wurden ihre Gehirne nicht einfach nur „lauter“; sie änderten tatsächlich den Rhythmus ihrer Schnappschüsse.

Insbesondere fanden die Forscher heraus, dass ein bestimmter Typ von Schnappschuss, genannt Mikrozustand B, viel häufiger auftauchte, wenn die Studenten den traurigen Film sahen, im Vergleich zum neutralen. Es ist, als ob das Gehirn öfter in einen „Hochalarm-Visusmodus“ wechselte, um die emotionalen Signale auf dem Bildschirm zu verarbeiten.

Gleichzeitig dauerten zwei andere Schnappschüsse, Mikrozustand C und Mikrozustand D, während des traurigen Films nicht so lange an. Wenn Sie sich die Aufmerksamkeit des Gehirns als einen Scheinwerfer vorstellen, dann ließ der traurige Film das Gehirn seinen Fokus (Mikrozustand B) öfter wechseln, aber es hielt bestimmte andere Arten von Fokus (C und D) nicht so lange aufrecht wie beim Ansehen des langweiligen Clips. Interessanterweise änderte sich die Reihenfolge, in der diese Schnappschüsse auftauchten, nicht; das Gehirn folgte immer noch demselben allgemeinen Skript, nur mit einer anderen Zeitplanung.

Die Verbindung herstellen: Schnappschüsse, Gefühle und Handlungen

Der coolste Teil der Studie ist, wie diese Gehirn-Schnappschüsse mit anderen Dingen verknüpften, die die Forscher gemessen hatten.

Zuerst untersuchten sie die Verbindung zwischen den „Film-Schau“-Schnappschüssen und dem „statischen Bild“-Test. Sie fanden eine direkte Verbindung: Je öfter Mikrozustand B während des traurigen Films auftauchte, desto stärker war die elektrische P2-Spitze des Gehirns während der Nadelstich-Bilder. Dies deutet darauf hin, dass die Art und Weise, wie das Gehirn kontinuierliche emotionale Geschichten (den Film) und plötzliche emotionale Schocks (die Bilder) verarbeitet, tatsächlich miteinander kommuniziert. Dies sind zwei verschiedene Wege, um dieselbe zugrunde liegende Empathie-Maschine zu messen.

Zweitens untersuchten sie die Persönlichkeiten und Handlungen der Studenten.

• Die „Spenden“-Verbindung: Die Forscher baten die Studenten, einen Teil ihres Teilnahmegeldes an wohltätige Zwecke zu spenden. Sie fanden eine überraschende Verbindung: Je länger Mikrozustand C während des traurigen Films dauerte, desto weniger Geld spendete der Student. Es ist, als ob das zu lange Festhalten an diesem spezifischen Geisteszustand ein Zeichen dafür sein könnte, überwältigt zu werden oder abzuschalten, was zu weniger hilfsbereitem Verhalten führt.
• Die „Persönlichkeits“-Verbindung: Die natürliche Tendenz der Studenten, empathisch zu sein (gemessen durch einen Fragebogen), war mit der Dauer von Mikrozustand A und der Zeit, die Mikrozustand B einnahm, verknüpft. Das bedeutet, dass selbst beim Anschauen eines Films die Schnappschuss-Muster des Gehirns etwas über die dauerhaften Persönlichkeitsmerkmale einer Person verraten können, nicht nur über deren momentane Gefühle.

Das Fazit

Diese Studie zeigt, dass wir die Zeit nicht einfrieren müssen, um die Empathie des Gehirns zu verstehen. Indem wir beobachten, wie der Tanz der elektrischen „Schnappschüsse“ des Gehirns während eines echten Films und deren Veränderungen erfolgt, können wir sehen, wie Menschen Emotionen in Echtzeit verarbeiten. Die Forscher legen nahe, dass diese Mikrozustands-Muster sensibel genug sind, um sowohl die unmittelbare Reaktion auf eine traurige Szene als auch die tieferen, durch die Persönlichkeit geprägten Unterschiede im Umgang mit Mitgefühl zu erfassen.

Obwohl die Studie noch nicht genau beweist, warum diese Muster entstehen oder wie man sie zur Lösung von Empathie-Problemen nutzt, öffnet sie eine neue Tür. Sie legt nahe, dass das Betrachten der schnellen, rhythmischen Schnappschüsse des Gehirns während natürlicher, fließender Erfahrungen ein viel besserer Weg sein könnte, um die komplexe, chaotische und schöne Realität menschlicher Verbindung zu verstehen, als es das bloße Betrachten statischer Bilder jemals könnte.